【箱根駅伝】早大エース・山口智規　青学大・黒田朝日との勝負に意欲　１５年ぶり優勝へ

　第１０２回箱根駅伝（来年１月２、３日）で５０年連続９５回目の出場となる伝統校の早大が１３日、埼玉・所沢市の所沢キャンパスで合同取材会を行った。出雲駅伝２区で９人ごぼう抜きで首位に押し上げたエース山口智規（４年）、前回の箱根駅伝５区２位で「山の名探偵」の愛称を持つ工藤慎作（３年）、スーパールーキーの鈴木琉胤（るい）の「３本柱」をはじめ、１６人の登録メンバーが元気な姿を見せた。

　花田勝彦監督（５４）は「箱根駅伝で優勝するために１年間、取り組んできました。総合優勝するためには往路で勝たなければならない。往路でどこれだけ貯金を作れるか、が大事になります」と話す。そのレースプランのキーマンとなるのが、エースで主将の山口智規だ。

　箱根駅伝では３年連続で２区出陣が濃厚。２年時は１時間６分３１秒で区間４位と好走し、１２位から４位に浮上。８人をごぼう抜きした。しかし、３年時は１時間７分１秒で区間１２位と苦戦し、逆に４位から１２位に後退。８人に抜かれた。花田監督は「前回は失敗レースでした。前半を突っ込んで（ハイペースで走り）後半に苦しんだ。『次は前半ハイペースでも後半、そのまま耐えたいね』と智規と話しています」と明かす。

　チームとしても、個人としても最大のライバルが青学大の黒田朝日（４年）。「前回、黒田君に抜かれた時、全く対応できませんでした。前回の箱根駅伝も、今季の全日本大学駅伝７区（黒田朝日は区間新の区間賞、山口智規は区間４位）でも次元が違うと感じました」と山口智規はライバルの力を率直に認める。その上で「今回、黒田君は１時間４分台に近づくと思います」と区間記録（１時間５分３１秒、東京国際大エティーリ）の更新も予想した。

　ただ、早大のエース兼キャプテンとして黙って引き下がるつもりはない。「前回は全く対応できませんでしたが、今回は並走したい。常にマイペースで走る黒田君を焦らせるような走りがしたい。なかなか、焦らない、と思いますけど。（１区の選手から）タスキをもらう位置が重要になりますね」と冷静にレースプランの一端を明かした。

　１１年の箱根駅伝優勝に大きく貢献した早大の大先輩の大迫傑（３４）＝リーニン＝の存在は、大きな励みとなっている。

　大迫が２０１５年にマークした５０００メートル１３分８秒４０の日本記録は１０年たった今でも破られていない。卒業後、ＳＧホールディングスでトラックをメインに競技を続ける山口智規は「大迫さんの５０００メートルの日本記録は更新しなければならないと思っています。来年、チャンスはあるでしょう。目指すべきところは、そこではない時代に入っていますので」と意欲的に話した。

　「箱根から世界へ」。早大のエースとして箱根駅伝の理念を体現する使命がある。