第102回箱根駅伝(来年1月2、3日)で50年連続95回目の出場となる伝統校の早大が13日、埼玉・所沢市の所沢キャンパスで合同取材会を行った。出雲駅伝2区で9人ごぼう抜きで首位に押し上げたエース山口智規(4年)、前回の箱根駅伝5区2位で「山の名探偵」の愛称を持つ工藤慎作(3年)、スーパールーキーの鈴木琉胤(るい)の「3本柱」をはじめ、16人の登録メンバーが元気な姿を見せた。

 花田勝彦監督(54)は「箱根駅伝で優勝するために1年間、取り組んできました。総合優勝するためには往路で勝たなければならない。往路でどこれだけ貯金を作れるか、が大事になります」と話す。花田監督が描くレースプランで鍵となる選手のひとりが、前回前回3区3位と好走した山口竣平(2年)だ。

 今季、故障ため、出雲駅伝と全日本大学駅伝ともに欠場。箱根駅伝ではメンバー入りした山口竣平は「現状、調子は4~5割です。走れたら頑張ります」と冷静に話した。

 花田監督は「彼は理想が高いので、4~5割と言っていますが、私から見れば、調子は7~8割、戻ってきています」と期待を込めて話した。

 早大は、前回大会で4位。今季は学生3大駅伝初戦の出雲駅伝(10月13日)で2位、同2戦の全日本大学駅伝(11月2日)で5位。安定した成績を続けており、3冠を達成した2010年度以来、15年ぶり、史上最多タイの14度目の箱根路制覇のチャンスもある。

 今季の学生3大駅伝初戦の出雲は国学院大が快勝し、同2戦の全日本は駒大が完勝した。

昨季の箱根は青学大が大会新記録で圧勝。直近の3大駅伝を制した3校と、スピードを生かした爆発力がある中大が第102回箱根駅伝の有力な優勝候補に挙がる。「4強」に比べると、やや、選手層が薄い早大にとっては、山口竣平の復調ぶりが大きなポイントとなる。

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