巨人、開幕５連勝助っ人右腕獲り　外国人先発候補３人目　前楽天のハワード

　巨人が前楽天のスペンサー・ハワード投手（２９）を電撃獲得することが３０日、分かった。来日１年目の今季は巨人戦で好投するなど９登板で５勝１敗、防御率２・２２。

　巨人の補強はまだ終わっていなかった。２０２５年の年の瀬に前楽天のハワードを電撃獲得することが明らかになった。課題の先発整備へＮＰＢ経験のある右腕を加えて強化する。

　ハワードはレンジャーズなどでメジャー通算４勝。来日１年目の今季は楽天で全て先発で９登板、４８回２／３で５勝１敗、防御率２・２２と安定した投球を披露した。１５０キロ前後の速球、鋭いスライダーやカーブ、チェンジアップが武器。腰の張りや指先、上半身のコンディション不良での離脱もあったが、制球力も良く、初登板から５連勝を飾るなど日本の野球に適応した。

　６月６日の交流戦、巨人戦（東京Ｄ）では先発して７回９８球、４安打１四球無失点の快投で勝利。巨人打線は三塁を踏めず０―２で敗れた。完璧に抑え込まれた印象が残る中で、球団は楽天から自由契約になったことを受けて本格調査を進めてきた。

　巨人は今季、赤星、グリフィン、井上が終盤に故障で離脱するなど、先発不足に陥りリーグ３位に終わった。ＤｅＮＡとのＣＳ第１Ｓ（横浜）は初戦から１１勝とフル回転した山崎、８勝の戸郷が先発も連敗で敗退。日本シリーズに手が届かなかった。オフにはグリフィンがメジャー復帰のため退団。先発整備が重要課題に挙がっていた。

　新外国人の先発は身長２０１センチの１６０キロ右腕ウィットリー、１６０キロ右腕マタに続き３人目。先発強化への本気度が補強に表れている。投手では守護神のマルティネス、左のリリーフのバルドナード、野手ではキャベッジ、メジャー通算４７本塁打で一、三塁が本職の新助っ人ダルベックもいて７人目の助っ人。１軍の外国人枠「５」の使い方もポイントになりそうだ。

　ドラフト１位では鷺宮製作所の即戦力左腕・竹丸を指名。日本ハムから現役ドラフトで移籍した左腕・松浦や、育成契約ながら前ソフトバンクの板東も先発候補だ。

　◆スペンサー・ハワード（Ｓｐｅｎｃｅｒ　Ｈｏｗａｒｄ）１９９６年７月２８日、米国生まれ。２９歳。カリフォルニア・ポリテクニック州立大サンルイスオビスポ校から１７年ドラフト２巡目（全体４５位）でフィリーズ入り。レンジャーズ、ジャイアンツも含め３球団でメジャー通算４７登板４勝１３敗、防御率７．００。２０２５年に楽天入りし初来日。１９０センチ、９５キロ。右投右打。

　◆ハワードのＮＰＢ１年目（２５年）　当初は楽天の開幕２戦目（３月２９日）オリックス戦（京セラＤ）で公式戦初先発の予定も、１週間前に腰の張りを訴えて回避となった。２軍で３登板し再度１軍昇格。５月１４日のロッテ戦で初先発初勝利を挙げると、○－－○○○－○●（－は勝敗つかず）と９登板５勝１敗。楽天の助っ人外国人では初、全体でも１８年カラシティー（ヤクルト）以来７年ぶりとなる助っ人外国人の開幕５連勝を達成した。

　◆ＮＰＢの出場選手登録枠　出場選手登録人数はコロナ禍の２０年から拡大されている３１人が来季も継続される。ベンチ入り選手数は２６人。外国人選手は出場選手登録が最大５人で、ベンチ入りできるのは最大４人となっている。全員投手または野手という配分は不可で、ベンチ入りは投手野手とも最大３人。