「やっぱり馬に乗るのは楽しい」７月に還暦迎えるＪＲＡ最年長騎手で年男の柴田善臣騎手が新年の抱負

　２０２６年は午（うま）年。７月に還暦を迎えるＪＲＡ最年長の年男、柴田善臣騎手（５９）＝美浦・フリー＝が新春インタビューで、「大好きな馬乗り」について大いに語った。

　柔和な笑顔と明るい口ぶりが、達観したベテランらしさを感じさせる。今年７月で還暦という節目の６０歳になる年男の柴田善は、ＪＲＡ現役最年長ジョッキーとして存在感を見せ続けている。デビュー４２年目を迎えて、今も競馬に乗り続けている姿は自身でも想像がつかなかったという。

　「６０だよ！？　正直、３０代の頃は６０って老人だと思っていた。実際、俺も孫がいるけど（笑）。俺らの頃って４０歳を過ぎたら、みんな引退とか調教師の道とか考えていたからね。それが６０だもんね。（現役を続けているとは）全然、思っていなかったです」

　ターフで切磋琢磨（せっさたくま）してきたライバルや年下の後輩ジョッキーが調教師に転身する姿を見て、選択肢として考えないことはなかった。それでもジョッキーとして、大好きな馬乗りの魅力にはかなわなかった。

　「少し考えたこともあったけど、４０代くらいの時から競馬全体のシステム的なものが変わってきて、調教師に対しての魅力を感じなかった。調教師って、馬だけを育てればいいわけではないし、ジョッキーも育てないといけないし、家族がいる厩務員さんもちゃんと雇用しないといけない。すごく重要な職業だと思っていたから、自分はもっと気楽に楽しく馬に乗って、という“楽な道”を選んだ（笑）。

　１９８５年３月にデビューしてから積み重ねてきた勝利数は、ＪＲＡ歴代６位となる２３３８勝と輝かしい数字だ。０４年には自身の年間最多となる１４５勝をマークしたが、近年は騎乗数自体も減ってきている。それでも競馬に対する情熱は衰えるどころか、さらに楽しさが増したという。

　「やっぱり変わってきたし、より細かくなってきた。もっと好きになったかもしれない。たくさん乗っていた頃は忙しくて、今は一頭に対して細かく考えられるし、見られるし、逆に今の方が楽しいですね。（騎乗数が）少なくなったのはちょっと寂しいけど、逆にいろいろとそういう時間が持てて、楽しくやれています」

　そんな大ベテランは、忘れがたい一頭として若き日に出会ったホクトヘリオスの名前を挙げる。安田記念（８８、８９年とも４着）、マイルＣＳ（８８年２着、８９年３着）など最後までＧ１には手が届かなかったが、９０年の中山記念など重賞３勝をコンビで挙げた。

　「とんでもなく調教では引っかかるし、それなのにレースは進んでいかないんだもんね。本当に苦労させられたけど、『黙って背中に乗ってろよ。最後までちゃんと走るから』って、そういう馬の気持ちも分かったし、レースの全体を見ることも教わった。馬にはいろいろと教わっていますから」

　負傷した左肩の手術のため２４年１２月から長期休養を余儀なくされたが、昨年９月に約９か月ぶりに実戦へ復帰を果たした。

　「（辞めようと思ったことは）ありますよ。最近だよね。手術したら痛みもあるし、今回なんかも（左）肩が全然上がらなかったから。ジョッキーどころか、普通の生活ができるようになるのか不安になった。これは無理だなと思ったけど、リハビリの先生とか担当医さんが一生懸命やってくれて、その支えがあって元に戻れた。『さすがだね、今の医学』って思ったよ（笑）。前だったら、けがが治らずに引退したジョッキーはたくさんいたはずだから」

　うま年の年男、６０歳の還暦など大きな節目となる一年へ、あくまで自然体を貫くつもりだ。

　「自分が意識してなくても、周りが言ってくるんだもん。『ちゃんちゃんこ用意するから』とか、みんなにいじられてる（笑）。（武）豊とも話をしたけど、ジョッキーも定年をつくろうよと。辞め時を見失っちゃってるからさあ。

　新春の抱負として色紙にしたためた「楽」の文字には、何度も口にした「楽しい」「楽しむ」という思いが込められている。そしてその明るく元気な姿そのものが、今年も競馬を愛する人々を楽しませてくれそうだ。

（取材・構成＝西山　智昭、坂本　達洋）

　◆柴田　善臣（しばた・よしとみ）１９６６年７月３０日、青森県生まれ。５９歳。ＪＲＡ競馬学校１期生として８５年３月に美浦・中野隆良厩舎所属でデビュー。８８年の中山牝馬Ｓ（ソウシンホウジュ）で重賞初制覇。９３年の安田記念（ヤマニンゼファー）でＧ１初制覇。ＪＲＡ通算２万２２４３戦２３３８勝（うちＧ１９勝を含む重賞９６勝）。現在、自身が持つＪＲＡ騎手最年長勝利記録を更新し続けている。

新年初重賞はピースワンデュックと参戦　

○…新年最初の重賞騎乗となる中山金杯で柴田善は、これまで全８戦でコンビを組んできたピースワンデュックと挑む。折り合いの難しさが課題でも、大ベテランが競馬を教えてきてオープンまで出世を果たした。管理する大竹調教師は「丙午（ひのえうま）の年に年男を乗せられるなんて、すごい時代ですよね。誰よりもこの馬のことを知っているのは善臣さん」と、全幅の信頼を寄せる。