【箱根駅伝】早大の山口智規、城西大のキムタイと共に前を追う　前回２区１２位からリベンジの激走
早大１区・吉倉ヤナブ直希から早大２区・山口智規へタスキリレー（カメラ・古川 剛伊） 画像（1枚）

◇第１０２回東京箱根間往復大学駅伝競走往路　　（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　１５年ぶりの優勝を目指す早大は、エースで主将の山口智規（４年）が快走中。首位と２９秒差の７位で受けると、城西大のヴィクター・キムタイ（４年）と共に前を猛追し、５キロで駒大、中央学院大を吸収。

直後に東洋大も抜かし、着々と順位を上げている。

　今年で最終学年を迎えた山口。これまで学生３大駅伝で主力として走り続けてきたが、昨シーズンは出雲駅伝１区１２位、箱根駅伝２区１２位など不発続き。今年２、３月にオーストラリアで行った約２か月の武者修行で変わった。練習を共にした海外トップ選手らは、強制されることなく走ることを楽しみながら強化。競技への向き合い方が変わった。

　６月の日本学生対校選手権で１５００メートルと５０００メートルで２冠を達成。「今季を左右するレースになった」と７月の日本選手権１５００メートルでも２位と背中で見せると、今季１０月の出雲駅伝では２区９人抜きの区間賞で、チームの２位に大きく貢献した。

　総合４位だった前回の箱根駅伝直後。花田監督は「来年優勝するぞ」と力強く選手たちにゲキを飛ばした。新チームの気持ちは、立ち上げ時から１つになってきた。「全員が今のチームに対して全く満足することもない。

まだまだできることはあるんじゃないかって考えながら取り組んでくれています」と山口。早大の新黄金期へ、山口の快走が鍵を握る。

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