【箱根駅伝】青学大・黒田と城西大・斎藤が同時にスタート　早大・工藤含めて「４代目・山の神」誕生なるか

◇第１０２回東京箱根間往復大学駅伝競走往路 　（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　レースは４区に突入し、いよいよ、文字通り、レースの山場の５区が近づいてきた。

　今大会は５区に逸材がそろった。

　工藤は首位の中大と１分１２秒差の２位でスタート。城西大の斎藤は首位と３分２４秒差の４位、５位の青学大の黒田朝日は斎藤から１秒差でほぼ同時にスタートした。歴史に残る熱戦が始まった。

　青学大の絶対エース黒田朝日は当日変更で５区に投入された。マラソン日本学生記録（２時間６分５秒）を持つ走力に加え、上り適性も抜群だ。

　青学大では、長野・菅平高原の夏合宿の恒例として坂タイムトライアルが行われる。１８キロを設定ペースで集団で走り、残り３キロ地点から競走。標高１３２２メートルから同１５３５メートルメートルまで標高差２１３メートルを全力で駆け上がり、心肺機能を限界まで追い込む。「心臓が口から飛び出そうになる」と全選手が口をそろえるほどのきつい２１キロ走だ。

　昨年の夏合宿で黒田朝日は、重力に逆らうような軽やかさで上り坂を駆け上がり、自身が前年に昨年マークした「コース記録」を大幅に更新した。合宿には今年のニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）で初優勝したＧＭＯインターネットグループ勢も参加しており、東京世界陸上男子マラソン代表の吉田祐也（２８）、主力の鈴木塁人（２８）らにも大差をつけた。

　早大の工藤慎作は「山の名探偵」の愛称を持つ。超人気漫画「名探偵コナン」の主人公・工藤新一と名前が似ており、メガネをかけた姿から、すっかり愛称は定着。５区は３年連続の挑戦。１年目は１時間１２分１２秒で区間６位、２年目は１時間９分３１秒で区間２位と着実に成長している。

　昨年２月の日本学生ハーフマラソンで日本学生歴代４位の１時間０分６秒で優勝し、同年７月のワールドユニバーシティゲームズ（ドイツ）で金メダルを獲得するなど平地の走力も優れている。工藤自身「山の名探偵」の愛称をお気に入り。前回大会はコナンにちなみ「真実はいつも一つ」の左手を前に突き出す決めポーズでゴールした。学生駅伝３冠を果たした２０１０年度以来、優勝から遠ざかっている早大の復活優勝という「難問」を解決するために天下の険に挑む。

　城西大の斎藤将也は未知数の力を秘める。前回、初めて５区を走り、１時間１０分５０秒で区間３位。

　斎藤は１年時に「仮想・箱根５区」と呼ばれる「箱根激坂王決定戦」で優勝。５区で２年連続間新記録をマークした「山の妖精」山本唯翔（現スバル）に５９秒も先着した実績を持つ。２年時に全日本４区で区間賞を獲得するなど「駅伝力」もある。１万メートル２７分台の地力もある。城西大の櫛部静二監督（５４）は「天候次第では１時間８分台が狙える」と期待する。

　４代目の「山の神」の襲名に欠かせない条件は区間新記録。そして、往路優勝のゴールテープを切ることだ。

　５区の区間記録は前回、青学大の若林宏樹（当時４年）がマークした１時間９分１１秒。ただ、２０１５年に青学大の「３代目・山の神」神野大地は現コースより約２・５キロキロ長い旧コースを１時間１６分１５秒で走破。現コースに換算すると１時間８分５５秒前後で「事実上の区間記録」とされている。

　「事実上の区間記録」も更新するハイレベルな戦いとなることは必至だ。