【巨人】宇都宮葵星、支配下登録へ自分を、ライバルを「超える」　増田大の後継“何でも屋”に磨きかける！

　巨人のファームの今を伝える「Ｆｒｏｍ　Ｇ」は育成の宇都宮葵星（きさら）内野手（２１）。５０メートル５秒９の脚力を武器に今季２軍で出場機会を増やした若武者は、内外野を守れるユーティリティー性に磨きをかけている。

　飛躍の土台を築いた１年となった。宇都宮は２軍で前年の７試合から８４試合と出場機会を増やし、打率２割８分９厘、１本塁打、１６打点、イースタン２位タイの２０盗塁をマークした。

　「自分の中で良い成績と悪い成績が出てきた。２０盗塁できましたが、守備で小さなミスだったり打撃では三振が多かったので、そこは課題かなと思います」

　安定した打撃成績を残した陰には、桑田前２軍監督や今季２軍を担当した矢野打撃チーフコーチ、橋本打撃コーチの助言があった。

　「今年の最初の方はバットを長く持っていて、（３軍から）２軍に上がっても続けていたんですが、直球や変化球の質も違うのでなかなか対応ができなかった。そこで桑田監督から『短く持った方がいいんじゃないか』と助言をもらい、バットを肩に置いたフォームにしてから、少しずつ対応できるようになった。不調時には、矢野コーチと橋本コーチに助言をもらい、ちょっとずつ抜け出すことができたかなと」

　桑田前２軍監督の提案は、自分の武器を最大限に生かそうという内容だった。

　「泉口さんもバットを短く持って打っていた。僕は飛ばすタイプではないですし、打球を逆方向に転がして足で一塁をセーフにするタイプ。『そっちの方に取り組んだ方がいいんじゃない？』と話があり、難しいボールもバットに当てることができて、粘れる点でメリットを感じました」

　矢野コーチ、橋本コーチからは不調時に見つめ直すべきポイントを教わった。

　「自分は状態が悪い時に、タイミングが遅れて間が取れていない。その時に打ちにいったボールはファウルになったり、引っかけてセカンドゴロだったりした。橋本コーチからは“割れ”を作る練習法、矢野コーチには『手は何も考えずに足で打つという意識で』と助言をもらいました」

　走塁面では、現役時代に代走のスペシャリストだった鈴木２軍外野守備走塁コーチから極意を学んだ。３軍から昇格当初に伝えられたのは、２軍のレベルを知る大切さだった。

　「３軍と比べると捕手のレベルも全然違う。昇格した時に『走らないと何が悪かったかも分からない。思い切り、どんどん行け』と。最初は『行かなきゃ』という気持ちが強すぎて、スタートが遅くなったりしたんですが、鈴木コーチからは力を抜くことや、体を前に倒しすぎず地面からの力をもらいやすい走り方を教えてもらいました」

　来季へ向けて阿部監督や亀井外野守備兼走塁コーチは、課題の盗塁数アップへ積極的な走塁を目指す方針。そこにもマッチする快足で出番をつかむためにも、まずは２軍で結果を残す。

　「２軍でやるなら（来季は盗塁数）１位になりたい。前夜に対戦する可能性がある投手を調べて、クイックの速さや癖、けん制、変化球と直球を投げる時の違いを探してみたり…。今季もやっていましたが、より継続してやっていきたい」

　初参加した台湾でのＷＬでは、“何でも屋”としての鍛錬を積んだ。

　「途中で（守備位置）交代と言われて、焦る感じはなかった。ですが、右翼を守っている時に一回打球が照明とかぶって消えてしまった。右翼は守ったのが３回目とかだったので、怖さがありました」

　２軍で経験のあった中堅守備でも課題が見えた。

　「（前の打球で勝負に）いけなくてワンバウンドで捕りました。その試合後に立岡コーチから『もう少し前の打球をチャレンジしてもいいかな』と言われました。自分は（打者が）打った瞬間、打球判断をする時に体がちょっと起き上がってしまうので、それをなくしたい。数をこなしていくしかないと思います」

　ファーム首脳陣は、内外野の複数ポジションを守れる増田大の後継者候補として期待。宇都宮自身も「（タイプが）似ている」と、チャンスを自覚している。

　「試合に出られるならどこでもいい。試合に出るとしたら、まずは守備と走塁でミスをしないこと。バントの確率を上げながら、打席が回ってくれば一本を打てるようにしたい」

　勝負の３年目へ、契約更改では色紙に「超える」と記した。

　「来季の目標は今シーズンの成績を超えて、支配下登録されること。そして、いま上（１軍）にいる人を超えたいという思いを込めて書きました」

　自慢の快足とユーティリティー性で、２ケタ背番号をつかみにいく。

　◆宇都宮　葵星（うつのみや・きさら）２００４年６月２３日、松山市生まれ。２１歳。小学４年時から椿ジャビッツで野球を始め、余土中では軟式野球部。松山工では１年秋からベンチ入り。甲子園出場なし。２３年四国ＩＬ愛媛入団。遠投１０５メートル。特技はサッカー。１７５センチ、７０キロ。右投左打。