【箱根への道】「箱根１１区」で見えた青学大の強さ　優勝の榲山一颯「来年の第１０３回箱根駅伝は必ず走ります」

　第１０２回箱根駅伝（２、３日）は青学大が史上初の同一チーム２度目の３連覇（通算９度目）を果たした。出番がなかった選手たちは８日後の１１日に行われた東京ニューイヤーハーフマラソンで力走。

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　華やかな新春の箱根路とは対照的だった。「箱根１１区」の荒川河川敷は強風が吹き、荒涼としていた。

　年末に行われる登録外メンバーによる記録会は登録メンバーに勢いを与える意味があり「０区」と呼ばれる。一方、箱根駅伝直後、出番がなかった選手が自身のために走るレースが「１１区」だ。

　例年１月上旬の日曜日に東京ニューイヤーハーフマラソンが荒川河川敷コースで開催される。箱根駅伝を目指す学生ランナーは１月２、３日のために１年を過ごす。残念ながら出番がなかった選手は約１週間遅れで１年間の成果を試すレースに挑む。今年は箱根駅伝で圧倒的な強さを見せた王者・青学大が１１番手以降の選手も存在感を発揮した。

　今年の１１区は時折、１０メートル以上の強風が吹く厳しい気象条件となった。二重三重の人垣が沿道を埋める箱根路とは全く異なり、荒川河川敷コースに観衆の姿は、ほとんどない。

　レースは序盤、今回の箱根出場を逃した法大勢が積極的に引っ張った。５キロ過ぎから青学大の中村海斗（３年）が先頭に立ち、約１５キロで黒田然がペースアップ。唯一、榲山が食らいつき、マッチレースに。残り約５００メートルで榲山が逆転して１時間２分５９秒で優勝。箱根１１区の区間賞を獲得した。

　榲山は昨年１１月の全日本大学駅伝ではルーキーながら１区に抜てきされた。区間１２位だったが、首位と８秒差と踏ん張り、原晋監督（５８）に「及第点」と評価された。しかし、その後、調子が上がらず、１６人の登録メンバーから外れた。「１週間くらいは落ち込みました」と語る。それでも、懸命に気持ちを切り替え、昨年１２月２６日に行われた登録メンバー外の選手による学内記録会１万メートル「箱根０区」で強風が吹く中、２９分３６秒２でトップを取った。０区と１１区の両方で区間賞を獲得した榲山は「来年の第１０３回箱根駅伝は必ず走ります」と力強く話した。

　榲山から６秒遅れの２位には黒田然が続いた。「いつものパターンで榲山に負けましたけど、１５キロからレースを引っ張って、しっかり走れました」と納得の表情で話した。兄の朝日は５区で１時間７分１６秒の驚異的な区間新記録をマークし「シン山の神」＆「４代目・山の神」を襲名した。レース当日、然は５区１５・８キロ地点の給水ポイントで兄にボトルを渡しながら約５０メートルだけ箱根路を走った。「今年の箱根駅伝を選手として走るつもりでしたが、走れませんでした。来年こそ走ります」と言葉に力を込めて話した。

　上位１０人中８人が青学大勢。原監督は「青学大の底力を証明できたと思います」と胸を張った。その上、上位選手を高く評価した。「一番の目標としていた箱根駅伝を走れなかった直後という難しい状況の中でも頑張れる選手は必ず強くなるし、信頼できる。

　実際、青学大では「１１区で力走した選手は翌年の箱根駅伝で活躍する」という伝統が根付いている。

　昨年は平松享祐（３年）が自己ベスト記録（当時）をマークしてチーム２位。今回、４区３位と好走して優勝に貢献した。３年前は当時ルーキーだった塩出翔太（現４年）が同じく自己ベスト（当時）で学生トップを取った。翌年から３年連続で８区区間賞で３連覇の立役者となった。

　古くは初優勝した１５年箱根駅伝直後の栃木・高根沢ハーフマラソンで、当時、１年生だった下田裕太（現コーチ、２９）が優勝し、翌年から３年連続で８区区間賞と優勝メンバーとして輝いた。

　箱根路から荒川河川敷へ。そして、また、箱根路へ。その道は、続いている。（竹内　達朗）