巨人・則本昂大、星野仙一監督から「だから完投できねえんだ！」指摘された終盤の“障害”

　巨人に新加入した則本昂大投手（３５）＝楽天＝が１８日、スポーツ報知の単独インタビューに応じ、自身の先発論を明かした。３年総額１３億円の大型契約で加わったベテランは、新天地で３年ぶりとなる先発に挑戦。

　温暖な那覇で則本は連日充実の汗を流している。メジャー挑戦も視野に約２か月半熟考を重ねて選んだ巨人への加入。熱烈ラブコールに心動かされ、期待と責任を一身に感じながら先発として調整を進めている。

　「１月中は『どうしようかな』とずっと悩んでいた。その中でジャイアンツに来てほしいと熱意を伝えていただいた。このチームでやりたい、と思えるところでプレーしたかったので複数年（契約）をいただいた時はうれしかった。期待に自分も応えないといけない。この３年間、ジャイアンツのために最大限戦う。その気持ちでいます」

　昨季先発不足に苦しんだチームを救うべくやってきたＦＡ戦士。メジャー移籍した松井に代わり２４年から抑えに転向したが、ルーキーイヤーから計８度の２ケタ勝利など元来は先発型。１５勝した１７年はキャリアハイの８完投。

　「裏に行く時に星野さんとすれ違って。『（終盤）あそこの２個のフォアボールが余計なんだ。だから完投できねえんだ！』って。（勝っても）褒められたことはない。ただ、星野さんがいなければ、今の自分は絶対ない。救援陣が（日頃）どれだけ先発のカバーをしてくれているのかは、中（継ぎ）に入らないと分からなかった。２年間リリーフをやって、強いチームにはローテーションを守っていく中で３人ぐらい一人で試合を締める選手がいるなと。

　ブルペンを主戦場とした昨年、４０歳９か月で完投したのが岸だった。完投数は涌井（中日）、田中将（巨人）に次いで現役３位。その姿が自身の本能に火をつけてくれた。

　「去年、一昨年は若手より岸さんの方が完投していた。『あぁ、やっぱ岸さんはカッコいいな』と。その当時はもう、野球人生をリリーフで終えると思っていた。だけど岸さんを見ていて先発の血が騒いだ。やっぱ先発ってカッコいいなと思わされましたね」

　まずは２２日のオープン戦・中日戦（北谷）で移籍後初先発を予定。し烈な開幕ローテ争いが幕を開ける。

　「先発で年間投げられたら２５登板あるので自分が投げた試合は極力勝つ。貯金を作るのは最低限。先発、リリーフ両方経験したからこそ分かることもあるので、若い投手が何か聞いてきてくれれば全力で答えてあげたい。

　２５年の巨人投手陣はリーグ５位の２完投（赤星の完封と山崎の完投負け）。全身全霊、覇権奪回に貢献する心意気だ。

　◆則本　昂大（のりもと・たかひろ）１９９０年１２月１７日、滋賀県生まれ。３５歳。八幡商で３年夏に県４強も甲子園出場なし。三重中京大を経て２０１２年ドラフト２位で楽天入団。

【取材後記】

　則本は心の底から燃えていた。キャンプインから１週間後。サンマリン宮崎で山口オーナーから直接激励された日だ。「『ジャイアンツに来てくれてありがとう。頑張ってください』とお言葉をいただいて。

　海外ＦＡ権を行使した今オフはメジャー行きを最優先に練習を続けてきた。米メディアによると、現地ではリリーフとしての過去２年の実績にスポットが当てられ、メジャー契約も中継ぎとしての評価だったという。人生をかけて飛び込むには容易に判断できない、難しい条件だったとも想像ができる。心が大きく揺れ動く中、先発として最も高く評価してくれたのが巨人だった。

　２３年までの１１年間、ＮＰＢの第一線でスターターとして腕を振ってきた右腕。夢はあったが、選手として最も必要としてくれたチームでプレーすることを決断したようだ。インタビューを通して、先発への並々ならぬ思いが伝わってきた。