大谷翔平の帰国は？　侍ジャパン合流は？　列島が熱狂した２３年ＷＢＣとの”共通点”

　ドジャース・大谷翔平投手（３１）が２２日（日本時間２３日）、米アリゾナ州グレンデールでのドジャースキャンプを打ち上げた。ロバーツ監督が「今日がアリゾナでの彼の出発前の最後の日だ」と明かした。

　準備は整った。“アメリカンジョーク”が状態の良さを物語っていた。二刀流調整後の囲み取材。現地メディアから「ＷＢＣ決勝の米国戦で９回になったら（監督に）投げたいと言うか」と問われた大谷は「最後にトラウト選手が出てくるなら、行くかもしれないですね」と笑った。元同僚のトラウトは今大会不参加で、自身もＷＢＣは打者に専念する見込み。あくまでも冗談と思われるが、登板に含みを持たせた。

　帰国前最後の練習は二刀流調整で締めた。まずは投手。今キャンプ２度目となるライブＢＰのマウンドに上がると最速９９マイル（約１５９キロ）をマーク。

　投球後はグラウンドで今キャンプ初のフリー打撃を行い、３５スイングでサク越え５本。大谷としてはやや物足りない数字だったが「春先の感じ、例年通りの感じかな」と納得顔だった。

　帰国のタイミングについては「近日中」として「ある程度実戦の感覚が出て、ＯＫだと自分が思えばすぐに行くのかなと思います」と語るにとどめた。ただロバーツ監督はオープン戦後に「彼は出発の準備ができている。出発するのは今日か明日かは分からないが、私が知る限り、今日がアリゾナでの彼の出発前の最後の日だ」と明かした。

　メジャーリーガーが試合に出場できるのは、３月２日のオリックス戦（京セラＤ）から。あと数日米国に残ってオープン戦に出場する選択肢もあったが、順調な調整を続けたことでゴーサインが出た。日本中が沸いたミラノ・コルティナ五輪が閉幕。日本は史上最多２４個のメダルを獲得したが、ＷＢＣ連覇を果たし再び「大谷フィーバー」で沸く日が近づいてきた。

　◆２３年ＷＢＣ前の大谷（日本時間）

　▽３月１日　米アリゾナ州でオープン戦に登板。その後チャーター機に乗り込み、同日午後１０時すぎに羽田空港に到着。

　▽３日　午前中に東京・赤坂の米国大使館を電撃訪問。その後、羽田空港からチャーター機に搭乗し、バンテリンＤでチームに合流。

　▽４日　壮行試合の中日戦（バンテリンＤ）前の練習でフリー打撃を行い、右翼５階席への推定飛距離１６０メートル弾３発を含め２７スイング中、９本のサク越え。

　▽５日　新幹線で大阪に移動。名古屋駅では警察、警備員にロープで通路を確保されながらの“ＶＩＰ待遇”。参加自由の練習で投手調整。

　▽６日　強化試合の阪神戦（京セラＤ）で２打席連続弾。１９７４日ぶりの日本での試合で２発６打点と大暴れ。

　◆大谷に聞く

　―体がまた大きくなったように見えるが。

　「（直近の）２年くらいはリハビリメインのオフシーズンだったので、自分の能力値を上げる練習はできなかった。

　―松井が故障でＷＢＣ辞退が濃厚に。

　「連絡はとったりとか、本人からもきましたし、もちろん悔しいと思いますけど、まずは軽傷なことを祈っていますし、リハビリの段階でシーズンに早く戻ってこられるように応援はしています」

　―サイ・ヤング賞へスタミナ面の課題は。

　「投げるスタミナは投げるしかない。それは走るとか、なにか重いものを上げるとかそういうことではない。去年の最後らへんはある程度ボリュームを出しながら強度も上げて投げられたので、それを継続して今年続けられれば」

　―レギュラーシーズン開幕へ向けて投手としては。

　「フィーリング（感覚）とボリューム（量）の２点だと思うので。実戦の感覚という意味では、（日本で）実戦では投げないので、それは（開幕）直前の試合の数で補っていくのがベストだと思いますけど、そのクオリティーとボリュームをしっかり段階を経て上げていければ」