巨人新助っ人・ウィットリー、中学時代から巨人を認知「ＮＰＢのヤンキース」日本野球に憧れオファー即決

　巨人の新外国人フォレスト・ウィットリー投手（２８）＝前レイズ＝が２４日、スポーツ報知の単独インタビューに応じた。１５年にＵ―１８Ｗ杯の米国代表として阪神の本拠地・甲子園での好投経験を持つ最速１６３キロ右腕が、日本野球へのリスペクトを示し、虎キラーになる決意を示した。

　早くも実力を示した。２３日の楽天とのオープン戦（那覇）で実戦初登板、初先発。２メートルを超える長身から投げ下ろす速球を武器に１回完全デビュー。球速は１５６キロを記録した。

　「毎年、初実戦の時は緊張するんだ。今年は異国の地でいつもよりも緊張を感じていたんだけど、結果が良かったので満足しているよ」

　来日３日後から春季キャンプがスタート。日本の野球にいち早く対応するため、日々汗を流している。

　「今までの、自分が慣れている調整に比べたら明らかに練習時間は長いよ。でも、長いシーズンを考えたらこれも必要。自分のためになる、いい練習ができているよ」

　積極的にブルペンでの投球練習を行っているが、１日の球数は３０～４０球と、日本人選手に比べると少ない。しかし、そこにはウィットリー流の狙いがある。

　「試合の３、４日前にブルペンで約３０球を投げるんだ。そうすれば、体がすっかり回復した状態で試合を迎えられる。いい状態で、１００球くらいを問題なく投げられるから逆にいいんだよ」

　米テキサス州に生まれ、７つ上の兄の影響で、自身も５歳頃から野球を始めた。日本から１万キロ以上離れた場所で育ったが、中学校に入る頃には、すでに巨人の存在を知っていたという。

　「最初に知ったきっかけはあまり覚えていないんだけれど、１０代の早い時期に巨人のことを調べたんだ。ＮＰＢの中で、米国のヤンキースのような球団だと知ったよ」

　巨人について知り、日本の野球にはずっと憧れがあったという。正式にオファーがあった際は、首を縦に振る以外の選択肢はなかった。

　「メジャーには日本人のすごい選手がたくさんいて、そういう選手を輩出するＮＰＢをずっと尊敬していた。巨人から入団の誘いがあったときは、断るにはあまりにももったいないと思ったよ。日本で最も伝統のある球団だし、すごくうれしい話だったんだ」

　実は甲子園での登板経験がある。１５年のＵ―１８Ｗ杯で米国代表メンバーに選出され、同球場で行われたスーパーラウンドのカナダ戦に２番手として登板。５回１／３を投げて自責０、１０奪三振と好投し、優勝に貢献した。

　「内海コーチからも『甲子園で頼むよ』と言われたんだ。そういった話を聞いているし、当然気持ちは強い。チャンスがあるならぜひ投げたいし、甲子園で仕事をしたい。登板できる試合は全て登板して、たくさん先発したい。チームで１番、いや、リーグで１番の投手になりたいと思っているよ」

　曇りなき青い瞳には、巨人の伝統に新たな名を刻む未来が見えている。

　【取材後記】

　言語の異なる右腕と少しでも多くコミュニケーションを取りたいと思い、渡した名刺の裏に「あなたの活躍を文章にして、たくさんの人たちに届けたい」と拙い英語で記した。甘いマスクで「Ｔｈａｎｋ　ｙｏｕ」とほほ笑んでくれた。

　来日１年目への並々ならぬ思いを語る背番号２６。しかし愛犬のゴールデンレトリバー「ルーナちゃん」の話題になると、思わず表情が緩んだ。「今年の８月で６歳になるんだ。

　◆フォレスト・ウィットリー（Ｆｏｒｒｅｓｔ　Ｗｈｉｔｌｅｙ）１９９７年９月１５日、米テキサス州生まれ。２８歳。２０１６年ドラフト１巡目（全体１７位）でアラモハイツ高からアストロズ入り。２４年にメジャーデビュー。メジャー通算１３登板で０勝０敗、防御率１０・５７。２０１センチ、９４キロ。右投右打。推定年俸２億円。