侍ジャパン・吉田正尚「みんな諦めていなかった」　重圧をはねのける逆転の決勝２ラン、２試合連発でＷＢＣ４本塁打は日本人最多

◆ＷＢＣ １次ラウンドＣ組 日本４―３オーストラリア（８日・東京ドーム） 侍ジャパンのレッドソックス・吉田正尚外野手（３２）が、天覧試合となったオーストラリア戦に「４番・左翼」でスタメン出場し、１点を追う７回２死一塁の場面で決勝の逆転２ランをマークした。２試合連続の一発で、日本人最多となる自身ＷＢＣ４本目の本塁打となった。チームを勝利に導いた頼れる主砲が、試合後にヒーローインタビューに臨み、「重苦しい雰囲気でしたので、何とか。良かったです。こういう国際大会は厳しいゲームが続く。最後のゲームセットになるまで、みんな諦めていなかった。勝てたことが一番だと思います」と振り返った。 １点を追う７回２死一塁。２０３センチの長身左腕ケネディの内角低めのスライダーを完璧に捉え、衝撃の逆転２ラン。打球速度１７２・４キロ、飛距離１２０・１メートルのアーチに、東京ドームのファンは総立ちとなった。 やはり、侍ジャパンでこの男は頼りになる。１９年プレミア１２、２１年東京五輪、２３年ＷＢＣで優勝に貢献。２３年の前回大会では大会途中から不振の村上（当時ヤクルト）に代わって４番に座り、準々決勝・イタリア戦（東京ドーム）、準決勝・メキシコ戦（米マイアミ）で２試合連続本塁打を放った。準決勝での３ランは０―３と劣勢だった７回に飛び出た値千金の同点弾で、サヨナラ勝ちにつながった。 ２月中に米フロリダ州でのレッドソックスキャンプから帰国。名古屋で侍ジャパンに合流し、２日の強化試合・オリックス戦（京セラドーム）では右越えへ本塁打を放ち、状態のよさを見せ、「歴代の先輩方が築き上げてきた歴史や重みはもちろん感じる。必死に勝利に向かって頑張りたい」と大会２連覇への思いを口にしていた。 初戦の６日台湾戦（東京ドーム）では、３打数２安打１打点で４番としての役割を十分に果たした。試合後には「素晴らしい試合でした。みんな４番打てるバッターばっかりですので、打線の線となれるように、それだけです」と淡々と振り返っていた。 ７日の韓国戦では３回にドジャース・大谷翔平投手（３１）、カブス・鈴木誠也外野手（３１）に続いて１イニング３本目の本塁打となるソロを放ち「みんなすごいので、流れに乗り遅れないようにしています」とうなずいていた。 ＷＢＣでは前回大会も２本塁打を放っており、通算４本目。今大会開始前の時点でＷＢＣでの日本人最多本塁打は多村、中田、筒香の３本。前日７日終了時点で大谷も３本だったが、吉田は日本人最多４発目となった。 チームはオーストラリアに逆転勝利して、初戦から３連勝でＣ組１位での１次ラウンド突破が決定。３点リードの９回は大勢がソロ２発を浴びながらも、何とか逃げ切った。吉田は「今日は絶対勝たないと行けないと思っていた。みんなでつかんだ勝利。マイアミでも厳しい戦いが続くが、一戦必勝で頑張ります」と決意を込めた。