サッカー日本代表に「ワンダーボーイ」誕生？　２０歳ＦＷがＷ杯３か月前に初招集　独で活躍中の塩貝健人に期待

　日本サッカー協会は１９日、英国遠征に臨む日本代表２８人を発表し、ＦＷ塩貝健人（２０）＝ドイツ１部ウォルフスブルク＝が唯一の初招集でメンバー入りを果たした。６月開幕の北中米Ｗ杯メンバー発表前最後の強化試合となるラストサバイバルの場で、異端のストライカーが、森保ジャパンの“隠し玉”としてＷ杯出場国のスコットランド戦（２８日、日本時間２９日）、イングランド戦（３１日、同４月１日）で、本大会に向けてアピールを狙う。

　＊　＊　＊

　武骨な点取り屋に、アピールの機会が舞い込んだ。ゴールへの嗅覚に優れ、“ギラギラ感”を持ち味とする２０歳のストライカー・塩貝がサプライズ選出された。森保一監督（５７）は「（選手を）試す時期じゃないと考える人もいると思うが、Ｗ杯で勝つための最大値を考えられる選手は呼びたかった」と期待を寄せた。

　今季の成績は申し分ない。オランダ１部ＮＥＣで途中出場中心ながら１２戦出場で７ゴールを稼ぎ、１月にドイツにステップアップ。２月には５大リーグ初得点も決めた。森保監督は「何度か招集を考えたこともあった」とこれまでも候補に挙がっていたことを明かし「より高みを目指してチャレンジし、ステップアップしていることを踏まえ、招集していいかなと思った」と選出の背景を明かした。

　常に挑戦を続け、異端のキャリアを歩んできた。慶大１年時の２４年１月、異例の３年前倒しとなる２７年の横浜Ｍ加入内定を勝ち取り、４月には特別指定選手としてＪ１の舞台で得点。横浜Ｍ関係者は「練習でも試合でもずっとギラギラしていた」と明かす。８月にＮＥＣからオファーが舞い込むと、周囲の反対を押し切って横浜Ｍの加入内定を解除し、渡欧。欧州２年目の今季、ゴールを量産し「自分自身を成長させたかった」と安泰の立場を捨ててドイツへと渡った。

　森保ジャパンのＦＷは上田がエースとして君臨しており、小川が２番手という立ち位置。攻守両面で味方との連係を積み上げてきたライバルの壁は高く、大逆転でのＷ杯２６枠入りは容易ではないが、ストライカーは実績よりも、時に調子が重視されるポジション。Ｗ杯出場国２チームと対戦する今活動の結果次第では、駆け込み選出の可能性も十分に残されている。

　今回対戦するイングランド代表では「ワンダーボーイ」の愛称で親しまれたマイケル・オーウェンが、１８歳での代表初キャップから４か月後に９８年フランスＷ杯でアルゼンチンからゴールを決めた例もある。Ｗ杯開幕まで３か月を切ったタイミングでつかんだ好機。挑戦意欲とゴールでキャリアを切り開いてきた塩貝が“ワンダーボーイ枠”への滑り込みを狙う。（岡島　智哉）

　◆過去のＷ杯のワンダーボーイ

　▼イングランド代表ＦＷオーウェン　フランスＷ杯イヤーの９８年２月に１８歳５９日で代表デビュー。本大会のメンバーにも入り、１次リーグ第２戦ルーマニア戦でＷ杯史上３番目（当時）の１８歳１９０日でゴール。決勝トーナメント１回戦のアルゼンチン戦ではＤＦ陣を切り裂くようにドリブルで約４０メートルを独走し、衝撃のゴールを決めた。

　▼イタリア代表ＦＷスキラッチ　開幕前まで代表出場１試合で２６歳で迎えた９０年イタリアＷ杯で、サブ扱いから先発を奪い大会得点王（６点）と最優秀選手に輝き、母国を３位に導いた。「トト」の愛称で親しまれ、Ｊ１磐田でもプレー。