田中将大がついに解禁した９９キロのスローカーブ「１軍ではなかった」武器に日米通算２０１勝目
２回２死、サノーのハーフスイングを球審にアピールする田中将（カメラ・豊田　秀一） 画像（1枚）

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　中日５―６巨人（１日・バンテリンドーム）

　巨人・田中将大投手（３７）が今季初登板の中日戦で６回途中６安打２失点の粘投。９０キロ台のカーブも交えた熟練の投球術を見せ、野茂英雄（近鉄、ドジャースなど）に並ぶ日米通算２０１勝目を挙げた。

打線は今季初めてスタメンに抜てきされた佐々木俊輔外野手（２６）が６回にプロ初本塁打を放つなど、自身最多の３打点。７回に１点差とされたが、９回から登板した大勢が２日連続セーブを挙げて逃げ切り、貯金１とした。

　伝説には続きがある。田中将は改めて勝利の味に魅了された。名球会投手の看板を背負い迎えた今季初マウンド。５回２／３で４奪三振２失点とゲームメイクした。野茂に並ぶ日米通算２０１勝目。１年前と同じ名古屋での初先発で白星発進し「皆のおかげで勝てた。勝って反省できるのは本当に幸せなことだなと思います」と緊張の糸を解いた。

　打者６人パーフェクトの滑り出し。最速１４８キロの軌道からカットボール、スプリット、ツーシームを１４０キロ台で織り交ぜて５回まで無四球１失点。「１軍の公式戦ではなかった」という最遅９９キロのスローカーブも初解禁した。

「詰めが甘い」と６回２死から適時二塁打を浴び途中降板したことを悔いたが、阿部監督からは「いい粘りで投げてくれた。上出来」と９４球を称賛された。

　登板２日前。兵庫・昆陽里（こやのさと）タイガースで白球を追っていた幼少期を思い返した。当時ニュースで見ていたのは日本人大リーガーのパイオニアである野茂。少年団では投手・坂本勇人、捕手・田中将だったが「僕はずっとピッチャーがやりたかった」。“なりたい自分”に変身できるのは、一人で壁当てをする時間。その時に夢中でマネていたのが野茂の代名詞トルネード投法だった。

　「小さい子が今、大谷翔平のモノマネをするみたいな感じ。（そこから）日本人選手の歴史がつながっていった」。背中を追うように２５歳で海を渡った。ヤンキース時代に現地のレストランでばったり遭遇したことも思い出。

「トルネードとフォーク。それが一番（の印象）」。そんなレジェンドに肩を並べた。

　先発６人のうち５人が新戦力という中で唯一、２年連続開幕ローテ入り。春先からチームは「今年のマー君は本当いいよ」という声であふれた。最も変わったのは１０年以上前の感覚が蘇りつつある体の動きだ。戻らない球威、キレに悩んでいた近年。「一生懸命腕振っても出ないもんは出んかった」と理想と現実のギャップに苦しんだ。１年かけてフォームを徹底研究したのが２５年。３勝４敗に終わったが、年が明けると出したい球速とスピードガンが一致することが増えた。今は球自体に自信があるから制球により意識を向けられる。好循環に入った。

　ルーキーイヤーから約２０年、右腕を見てきた旧知のトレーナーは開幕前にこう言った。「打者を差し込むあの下半身のフォームの粘り。（２４勝０敗の）１３年やそれより前の動きに近い兆しが出てきている」。完全復活まで、あと少し。「投げる試合は全部勝つ」。言葉にも力が戻ってきた。（堀内　啓太）

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