【大阪杯】屈腱炎を乗り越え５度目のＧ１に挑むセイウンハーデスと担当の千野助手　「本当に奇跡的」

◆第７０回大阪杯・Ｇ１（４月５日、阪神競馬場・芝２０００メートル） かつて高校で教師となり、甲子園へ導くことを夢見ていた千野智康助手＝栗東・橋口慎介厩舎＝が、愛馬とともに５度目の大舞台に挑む。担当するセイウンハーデスは、４歳時の２３年七夕賞で重賞初制覇。しかし、レース後に右前脚の屈腱炎を発症しどん底に突き落とされた。「これからやっとという時期に…」。成長期に引退の引き金になりかねない大きな故障だった。 約１年５か月の休養も乗り越え、復帰から３戦目のエプソムＣをレコードＶ。道半ばでターフを去った競走馬を見ているだけに「本当に奇跡的。発症後に継続的に使えて、重賞まで勝つ馬は見たことがない。それでも、常にドキドキです」とケアする手には熱がこもる。 通学中の電車に落ちていた競馬新聞が人生を変えた。小学校から野球漬けの日々を過ごすも、高校２年時に右肩を故障。馬とは無縁の家庭で育ったが、偶然、知った競走馬に興味を持ち、卒業後にこの世界に飛び込んだ。栗東トレセンでの生活は２５年目になる。「居心地がいいですよ（笑）」と、橋口親子２代とともに多くの時間を過ごしてきた。 ＳＮＳでも積極的に活動している橋口厩舎。同助手もにんじんと牝馬が好きな愛馬の様子をＸで発信している。「あくまで馬主さんのおかげです。見てもらうことで責任感も生まれます」。ファンから届くメッセージや手紙の激励も力の源となっているが、撮りためた写真は“教材”にもなる。家族のように多くの時間を共にし、「調子が良い時（の写真）と比べて、バランスを見ます」と調整のヒントにもひと役買っている。 常に故障と隣り合わせの競走馬。いつ再発するかはわからないだけに、不安は常に心にある。前走の中山記念（１２着）は落鉄もあり、力を出し切っていない。「Ｇ１に出られること自体がすごいこと。ここ３戦は結果は出なかったけど、上位に食い込む力はあるからね」。不屈の闘志を胸に、歓喜の瞬間を目指す。（松ケ下 純平） ◆千野 智康（ちの・ともやす） １９７８年５月１日神奈川県生まれ。４７歳。日大藤沢高（神奈川）を卒業後、社台ファームなどを経て競馬学校に入学。０２年から清水久雄厩舎、０３年３月から橋口弘次郎厩舎へ。担当馬のシュウジが１５年小倉２歳Ｓで重賞初制覇。同厩舎の定年解散にともない、１６年３月から橋口慎介厩舎所属。