西武鉄道の電車がことんことんとのんびり走る、滋賀県のローカル私鉄路線―――近江鉄道。
その本線は、東海道線 米原と草津線 貴生川を結ぶ47.7km・25駅の路線。
東海道新幹線と並走する高宮～五箇荘の区間には、時刻表や地図には記されていない謎の線路が存在する。
それが“五箇荘分岐 砂利輸送線”
正しい名前ではないけど、五箇荘分岐 砂利輸送線としておく。
五箇荘駅から分岐して、愛知川の左岸につきあたるようにのびる線路で、かつては愛知川の砂利を輸送する貨物ルートとして存在した。
もう列車は走らないだろうと思い、本線と砂利輸送線の分岐点で畑をたがやすおばあちゃんに「この線路に列車は走ってないですよね？」って聞いたら、なんと！
「きのう走っちょったよ」と！！
実はこの線路、架線の電気も通っていて、レール輸送やバラスト輸送列車が走っているとか。
しかも、けん引機は、近江鉄道 彦根工場で生まれた220形。旅客用から事業用に職種を変え、いまも現役で活躍する注目車両が、この謎分岐路を走っているという。
たしかに、レールには列車が走ったような鈍い光がうっすらある。
いろいろ検索してみたら、この砂利輸送線の末端部で、彦根駅に常駐する近江鉄道の黄色いホキに砂利を積み込むYouTube動画を発見↓↓↓ けん引機は、たしかに220形のようだし。
―――ってことで、近江鉄道で行く滋賀の旅は、まだまだ続く。近江商人の街を歩き、出会った人のやさしさ、発見した鉄道物件、うまっ！な味覚は、またこんど。
＜近江鉄道で行く滋賀の旅＞
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（※同シリーズの画像はすべて許可を得て撮影しています）
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