「4駅だけ」なのに本線？ 北の大地を走る“バッサリ短くなった元・長大路線” 今どう利用されているのか？

北海道の苫小牧～鵡川間を結ぶ日高本線は、全長30.5km。わずか4駅しかないミニローカル線にもかかわらず、“本線”を名乗るのには、悲しい歴史がありました。

　JR北海道の日高本線は、苫小牧駅（北海道苫小牧市）と鵡川駅（同・むかわ町）を結ぶ30.5kmのローカル線です。北海道の日高振興局管内に入らず、その手前の鵡川止まりなのに「日高本線」を名乗っているのは、かつては鵡川から先、様似駅（同・様似町）まで線路が延び、146.5kmにおよぶ長大路線だったからです。

　日高本線の歴史は古く、1909（明治42）年、当時の三井物産が苫小牧～鵡川間に馬車鉄道を敷設したことに始まります。1911（明治44）年に蒸気鉄道へ変更され、佐瑠太（後の富川、現在は廃止）まで延伸。ここまでは貨物鉄道でしたが、1913（大正2）年に王子製紙が苫小牧軽便鉄道を設立し、苫小牧～佐瑠太間で旅客営業を開始しました。

　その後、日高柘植鉄道が設立され、1924（大正13）年に佐瑠太～厚賀、1926（大正15）年に厚賀～静内間を開業します。そして1927（昭和2）年に、苫小牧軽便鉄道と日高柘植鉄道は国に買収され、「日高線」に改称されて一本化されました。

　1931（昭和6）年までに軌間1067mmに改軌され、さらなる路線延伸を重ね、1937（昭和12）年までに様似へ至る全線が開通します。戦時買収で1943（昭和18）年に鵡川から分岐する富内線を組み込んだことで、日高線は「日高本線」に改称。なお、様似から襟裳岬方面にさらに延長して広尾線（帯広～広尾）の広尾駅に接続し、帯広まで直結する構想もありました。

　1954（昭和29）年に気動車の導入が始まり、これにより苫小牧～様似間の所要時間は6時間40分から4時間程度に短縮されます。さらに1959（昭和34）年、札幌に直通する臨時準急「えりも」、翌年には同じルートを走る定期列車の準急「日高」の運転が開始。

　のちに急行に格上げされて列車名は「えりも」に統一され、一時は1日3往復運行されました。その一方、日高本線は災害での運休も多く、1955年、1958年、1970年、1973年、1979年、1981年、1982年とたびたび自然災害に見舞われ、長期運休も発生しています。

　利用者も減少し、1986（昭和61）年には急行「えりも」が全廃されます。JR北海道になってからは二つの臨時駅が設置され、積極策による活性化も行われましたが、効果は乏しいものでした。

　1995年、2003年、2004年、2006年、2015年にも自然災害で被災。特に2015（平成27）年の被害は大きなもので、厚賀～大狩部間で高波により路盤の土砂が流出し、鵡川～様似間が不通になりました。さらに苫小牧～鵡川間も台風の被害で、2016（平成28）年、2018（平成30）年に一時不通になっています。

　こうした度重なる災害に加えて老朽化した施設の更新も避けられず、復旧には年間16億4000万円の維持費がかかると試算されました。この費用をJR北海道と沿線自治体で負担するのは困難として、2020（令和2）年に鵡川～様似間の復旧は断念され、現在に至るわけです。

　では、現在の日高本線を見てみましょう。2025年3月の土曜日、苫小牧15時20分発の鵡川行きに乗車しました。

　キハ40形気動車の単行運転で、車体は『ありがとう!!「カムイサウルス（むかわ竜）復興トレイン」』塗装（現在は運行終了）であり、国内最大の恐竜とされる「カムイサウルス」の化石や想像イラストがラッピングされています。車内は、国鉄形の気動車そのもので、青いボックスシートが並びます。広告枠には日高本線の写真が入り、楽しい雰囲気が感じまれました。

　出発するとしばらく室蘭本線と並走し、一見すると複線のような印象で、苫小牧貨物駅も目に入ります。下り8本、上り9本というわずかな本数ですが、今回の乗車は日中にもかかわらず22人が乗車しており、にぎやかです。

　最初の停車駅である勇払まで、13.1km。この区間を12分で走るので、平均速度は65.5km/hと、結構飛ばす印象です。苫小牧東港の近くを走り、さらに超近代的な工場設備も見られる一方、自然のままの湿原も広がります。自然と人工物のコントラストが織りなす独特の車窓が展開し、目が離せません。

　勇払着15時32分。4人が下車し、1人が乗車します。先述したように110年以上の歴史がありますが、駅の構造はいたって簡素で、なんとホームは地続きになっています。

　厚真川を越えて、15時42分に浜厚真へ到着。1人が下車します。終点の鵡川までは、7.8km。沿線の大半は湿原地帯で、鹿の姿も見られますが、勇払と鵡川の周辺では人家が増える印象です。

　かつて富内線が分岐していた鵡川駅は広大で、往時のにぎわいが想像できます。折り返しの鵡川16時19分発の列車には10人が乗車し、少ないながらも利用があることが分かります。むかわ町の住人にとって、現在も貴重な足になっていることが伺えました。