複葉機があのカタチのワケ　日本唯一、飛行可能な戦間期モデルの乗り心地は…？

複葉機といえば、2枚の翼に開放型の操縦席というイメージかもしれませんが、まさにそのイメージどおりの飛行可能な機体が日本にも1機だけ存在します。その乗り心地など、実際のところはどのようなものなのでしょうか。

　レトロな赤い複葉機を操縦し海の風を感じながら自由気ままに遊覧飛行。アニメ映画『紅の豚』で描写されるようなそんな週末の過ごし方を、誰しも一度は夢を見たことがあるのではないでしょうか。

　日本ではそれを可能とする飛行機が1機、人物がひとりだけ存在します。岡南飛行場（岡山県）に駐機する「WACO（ワコ）」と、日本を代表するアクロバット飛行操縦士の内海昌浩さんです。

　内海さんは世界最高のアクロバット機エクストラEA-300Lによる訓練飛行のかたわら、この「WACO」で1か月に1度、遊覧飛行を楽しむといいます。今回、内海氏のご厚意によって「WACO」への搭乗取材が実現しました。

「WACO」の設計は1930年代。飛行機が初めて本格的に使用された1910年代の第一次世界大戦から、驚くべき変貌を遂げ飛行機が国家の命運まで左右するようになった1940年代の第二次世界大戦、そうしたふたつの大きな戦争のちょうど中間に開発されたクラシック機です。

「WACO」の外観は、どちらかといえば第一次世界大戦型に属するとてもユニークなものであり、特に2枚の主翼をもつ「複葉」であることや、コックピットが外気に露出した「開放型操縦席」であるといった特徴は、2017年時点において日本に存在する飛行機のなかではこの「WACO」が唯一となっています。

　飛行機が空を飛ぶための「揚力」は主翼によって生じ、それは速度の二乗に比例して増大します。そのため飛行機の速度が遅かった時代において、複葉翼はとても大きな主翼面積を実現できる利点が重宝されました。しかし飛行機のエンジンパワーが増大し、かつレシプロ（ピストンエンジン）からジェットの時代となると、空気抵抗が甚大であるというデメリットのほうが大きくなり、第二次世界大戦のころになると複葉機は少数派となってしまいました。

　開放型操縦席も同様に、空気抵抗や、高高度を飛行する際には機内を与圧しなければならないなどの問題から消滅してしまっており、パイロットたちは風を直接感じることができるというこの魅力的な構造を失うことに強い反発を示しながらも、第二次世界大戦のころにはほぼ閉鎖型に切り替わってしまいます。

「ランウェイ・イズ・クリア（離陸支障なし）」

　岡南飛行場の管制塔から離陸許可が出ると「WACO」は、いまや日本では見られなくなってしまった、放射状にピストンが配置された「空冷星型エンジン」の特徴的な心地よい爆音を響かせ離陸します。僅かに風に混じるエンジンの熱気を感じながら、「窓」が存在しない「WACO」から眺める美しき瀬戸内海とその島々は、これまで何度も経験してきた旅客機という「箱」から眺めるものとは全く異質のものであり、まさに「空を飛んでいる」という体験そのものを全身で実感することができました。

　ですが実際に操縦するパイロットの視点においては、瀬戸内海は美しさの反面、どこにいっても同じような島ばかりで地図を見ても迷子になってしまいそうな厳しさもあると内海さんは言います。一見すると旧式な「WACO」にもGPSといった航法装置は搭載されているものの、こうした計器はほとんど使わないとか。地元岡南飛行場の自家用操縦士たちはその代わり、どちらの方向から見ても円錐に見える特徴的な「大槌島（おおづちじま）」がどの位置に見えるかによって、自分の位置を把握するそうです。

「WACO」は、日本で飛行可能な状態にある飛行機のなかでは設計がもっとも古い機体であり、だからこそ内海氏は「いい加減さ」など操縦する楽しさにあふれた面白い古き良き飛行機だと言います。

　たとえば燃料計は、タンクの下に飛び出した透明な筒に浮きが見えたら「あと40分くらいで燃料が無くなるから降りろ」という意味になる、といったような大雑把なものであったり、また星型エンジンの機構上エンジンオイルが駐機中も飛行中もほとんどだだ洩れで、一般的なセスナ機の3～4倍にあたる5ガロン（23リットル）も使用していたり、また、サッカー場のような広場さえあれば離着陸できた時代の名残なのか、強い横風で離着陸するのは難しかったりなど、その魅力を語ってくれました。