【競馬予想】桜花賞は「３強」で決まるのか!?　実績ある伏兵２頭が一角崩しに虎視眈々

３歳牝馬クラシックの第１弾、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月13日に行なわれる。 今年の３歳牝馬戦線は有力馬が目まぐるしく変わって、ずば抜けた存在がいない状況と言える。そんななかにあって、最有力候補と目されているのは、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月８日／京都・芝1600ｍ）を制して、２歳女王となったアルマヴェローチェ（牝３歳）。スポーツ報知の水納愛美記者もこう語る。「桜花賞は過去５年で、阪神JFからの直行組が３勝、５連対しています。昨年の勝ち馬ステレンボッシュ、２着アスコリピチェーノも直行組。今年も阪神JFを勝って、そこからの直行ローテで挑むアルマヴェローチェが中心的な存在になると見ています。 阪神コースは未経験ですが、陣営はデビュー前から操作性の高さを絶賛。舞台替わりがマイナスになるとは思えません。また、当日の天気は下り坂の予報。アルマヴェローチェはハービンジャー産駒で、洋芝での実績もあるため、馬場が渋っても苦にしないでしょう。やはり、同馬の信頼度は高いです」 ただし、水納記者は他にも有力候補がいると言う。「ＧIIIフェアリーＳ（１月12日／中山・芝1600ｍ）の覇者エリカエクスプレス（牝３歳）と、ＧIIIクイーンＣ（２月15日／東京・芝1600ｍ）を快勝したエンブロイダリー（牝３歳）です。 前者はフェアリーＳの勝ち方が圧巻でした。軽く促しただけでラクに後続を突き放して、３馬身差をつけて完勝しました。後者もクイーンＣにおいて、２番手追走から長く脚を使って、お手本のような競馬を見せて勝利。２歳時と比べて、スタートが改善されている点も評価できます。 桜花賞では、アルマヴェローチェに、この２頭を加えた３頭が上位争いを演じるのではないか、と考えています」 しかし、クラシック戦線において「３強」が並び立つことは決して多くない。過去10年の結果を振り返ってみても、上位人気３頭で決まったのは一度だけ。伏兵の台頭も頻繁に見られ、３連単では好配当がしばしば生まれている。 水納記者もそうした状況を鑑みて、有力３頭に割って入る可能性がある穴馬候補を２頭、ピックアップした。１頭目は阪神JFで１番人気に推されながら、16着と大きく人気を裏切ったブラウンラチェット（牝３歳）だ。【競馬予想】桜花賞は「３強」で決まるのか!? 実績ある伏兵２...の画像はこちら &gt;&gt;「ブラウンラチェットは、昨秋のＧIIIアルテミスＳ（10月26日／東京・芝1600ｍ）を勝って、当初この世代の有力候補に挙げられた馬。阪神JFではまさかの16着という結果に終わりましたが、この大敗で人気を落とすようなら、狙う価値は十分にあります。 阪神JFでの一番の敗因は、馬体減であることが明らか。もともと小柄な馬だけに、マイナス12kgでの出走はさすがに堪えました。中間からカイバの食いがよくなかったようで、初めての長距離輸送も影響したのでしょう。 さらにレース中も、向正面や３コーナーで他馬に囲まれてエキサイト。終始折り合いを欠いていた印象でしたから、それで結果を求めるのは酷かもしれません。 しかし今回は、２週前から栗東に滞在。直前の輸送が短くなるよう、対策を講じています。１週前の追い切りでも、スムーズに走ることができていた、と現場取材班からの情報も入っています。アルテミスＳで見せた瞬発力を発揮できれば、勝ち負けを期待していいと思います」 水納記者が目をつけたもう１頭は、リステッド競走のエルフィンＳ（２月10日／京都・芝1600ｍ）で勝利を飾ったヴーレヴー（牝３歳）だ。「出世レースのエルフィンＳを含めて、ここまで３勝を挙げているヴーレヴー。ですが、デビューから一度も１番人気に支持されたことがなく、今回も馬券的な妙味がありそうです。 エルフィンＳでは、序盤から力みが見られましたが、次第に落ちついて直線を迎えると、反応よくスパート。残り１ハロンから力強い伸び脚を見せました。 昨秋のＧIIIファンタジーＳ（４着。11月２日／京都・芝1400ｍ）からおよそ３カ月ぶりの実戦でしたが、馬体重がプラス18kgと成長。間隔を空けたローテーションが功を奏しました。そして今回も、２カ月の間隔を空けている点に好感が持てます。 函館の芝1200ｍ戦でデビューしましたが、レースを重ねるごとに距離延長にも対応。エルフィンＳの勝ち馬は、昨年のライトバックが７番人気で３着に食い込んでいますし、５年前にはデアリングタクトが勝利。三冠馬に輝きました。桜花賞との相性のよさからしても、期待が膨らみます」 いよいよ開幕するクラシック。今年はどんなドラマが生まれるのか。まずは、若き乙女たちが熾烈な争いを見せる桜花賞に注目である。