【欧州サッカー】マンＵ史上最高のGKは誰か？　ファン・デル・サールにあってシュマイケルにないもの

世界に魔法をかけたフットボール・ヒーローズ
【第35回】エドウィン・ファン・デル・サール（オランダ）

　サッカーシーンには突如として、たったひとつのプレーでファンの心を鷲掴みにする選手が現れる。選ばれし者にしかできない「魔法をかけた」瞬間だ。

　第35回は2000年代後半のマンチェスター・ユナイテッドを支えた「守護神」エドウィン・ファン・デル・サールを取り上げる。派手なセーブはない。それはポジショニングが正確だからだ。淡々と仕事をこなし、フィードも一級品。GKに必要な要素をすべて兼ね備えていた。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

　それにしても、時間がかかりすぎてはいないか。

　ダビド・デ・ヘア（34歳／現フィオレンティーナ）は至近距離のシュートに神がかり的な反応を見せたものの、守備範囲が絶望的に狭かった。

　あの名手が去ってから14年が経ち、マンチェスター・Ｕの最終ラインはようやく落ち着きを取り戻そうとしている。

　あの名手とは、エドウィン・ファン・デル・サールだ。

　オランダ代表の正GKでもあった彼は、独特の「オーラ」を醸していた。イージーミスに激高することなく、淡々と仕事をこなす。ポジショニング、コーチングは迅速、かつ的確。198cmの長身を利したクロス対応も申し分なかった。

【19歳までアヤックスのFWだった】

　マンチェスター・Ｕにやってきたのは、2005年のことだった。アヤックスでプロデビューし、チャンピオンズリーグとUEFAカップ優勝に貢献。だが、ユベントスでは動体視力の低下が噂され、その後はフラム→マンチェスター・Uという特殊とも思えるルートをたどっている。

「選手寿命が長いGKとはいえ、ファン・デル・サールは35歳だ。すでにピークは過ぎているのではないか」

　クラブ内では厳しい意見が飛び交った。

「動体視力がなんだって？　35歳だからなんだっていうんだ？　彼のプレーを見てからモノを言え」

　周囲の雑音に対し、アレックス・ファーガソン監督が薄笑いを浮かべたのを鮮明に覚えている。

　スコットランドが産んだ名伯楽は、自らの眼力に絶対の自信を持っていた。デビッド・ベッカム、ライアン・ギグス、ポール・スコールズ、ウェイン・ルーニー、クリスティアーノ・ロナウドなど、多くの名選手を育てた「慧眼」に狂いはなかった。

　ファン・デル・サールは終わっていない。

　一つひとつのプレーは、実に正確だ。微（び）に入り細（さい）にわたるポジション修正を繰り返しているため、派手なセーブは必要ない。相手FWとの1対1でも腰砕けせず、ゴールエリアにへばりつくような臆病者でもなかった。

　さらに、屈強のストライカーが鬼のような形相でプレスをかけてきても、クールにかわす足技も身につけていた。

「アヤックスでは19歳までセンターフォワードだったからね」（ファン・デル・サール）

　ショートパスはもちろん、ミドル、ロングパスで攻撃の起点となりえたのは、オランダの名門クラブで培った能力だ。味方の足もとに配したり、相手DFラインの背後に落としたり、彼のキックはマンチェスター・Ｕのビルドアップに必要不可欠のアイテムだった。

【CL決勝で守護神が珍しく咆哮】

　ファン・デル・サールがやって来た2005年のマンチェスター・Ｕは、深刻すぎるGK人材難に陥っていた。1999年にピーター・シュマイケルがスポルティングへ移籍したあと、GKのレベル低下があきれるほどに進んでいく。

　レイモント・ファン・デル・ホーブ（1996年～2002年）、マーク・ボスニッチ（1989年～1991年、1999年～2001年）、ファビアン・バルテズ（2000年～2004年）、ティム・ハワード（2003年～2007年）、ベン・フォスター（2005年～2010年）、トマシュ・クシュチャク（2006年～2012年）......。スリリングなプレーに胸が痛くなった記憶がある。

　マッシモ・タイービ（1999年～2000年）は正面に飛んできたシュートをトンネルし、ロイ・キャロル（2001年～2005年）はゴールに向かってファンブルする（VARのない時代ゆえにノーゴール）......嗚呼、なんてヤツらだ。

　マンチェスター・Ｕともあろう名門クラブが、よくもここまで下手を打ったものだ。ファーガソンの類稀（たぐいまれ）なマネージメントにより、シュマイケル退団後の6年間でプレミアリーグを3回制しているものの、GKの力不足は誰の目にも明らかだった。

　この不安をファン・デル・サールが一掃する。2005-06シーズンこそ2位に甘んじたが、翌シーズンからプレミアリーグ3連覇。2008-09シーズンの14試合連続無失点、クリーンシート21は依然として破られていない大記録だ。そしてヨーロッパ制覇に貢献する。

　2007-08シーズンのチャンピオンズリーグ、チェルシーとの決勝はPK戦に持ち込まれた。クリスティアーノ・ロナウドとジョン・テリーが失敗するなど、やはり大舞台は特異な緊張感に苛（さいな）まれる。

　だが、ファン・デル・サールからは気負いが感じられない。ニコラ・アネルカのキックに対し、素早く右に飛んでファインセーブ。喜怒哀楽を表に出さない「守護神」が珍しく咆哮した。

【21世紀でも必ず重宝される】

「このチームは史上最強だ」

　9シーズンぶりのCL制覇に胸を張るファーガソンのかたわらに、ファン・デル・サールの笑顔があった。マンチェスター・Ｕにおけるキャリアは公式戦266試合出場、プレミアリーグ4回、チャンピオンズリーグ1回、リーグカップ3回優勝。数々の栄光に彩られている。

　さて、シュマイケルとファン・デル・サールは、どちらがマンチェスター・Ｕ史上最高のGKだろうか。

　つい最近、イングランドのメディアはバルテズとデ・ヘアも加えてアンケート調査を行なっていたが、偉大なる先達に対してちょっと失礼な気もする。バルテズはイージーミスが散見し、デ・ヘアは先述したように守備範囲が狭かった。

　筆者はファン・デル・サールに一票を投じる。シュマイケルの威圧感はすさまじく、彼が前に出てくると及び腰になるFWを何人も目撃した。しかし、この強気はチームメイトをもビビらせ、怒りをともなうコーチングによって少なからぬ若手が「豆腐メンタル」を発症した。

　一方、ファン・デル・サールは穏やかだ。コーチングは丁寧で、ミスを受け入れる寛容さも持っていた。また、フィードの正確性でもシュマイケルを大きく上まわり、幾度となく攻撃の起点になっていた。

　2011年、ファン・デル・サールは「そろそろ家族のことを考えたい」として引退。翌年から古巣アヤックスのマーケティングディレクターやCEOを務めたのち、2023年5月に要職からも退いている。同年7月に患った脳出血の影響もあり、現在はフットボールの世界から少し離れている。健康面を踏まえると、現場には戻って来る公算は大きくない。

　ただ、キックの精度や広い守備範囲など、現代サッカーのGKに必要とされるすべての要素をファン・デル・サールは有していた。バックパスをGKが手で扱うことを禁止された時代のはしりに、彼だけは悠然と、むしろ楽しそうにプレーしていた。

　この長身のオランダ人GKは、21世紀でも必ず重宝される。