【日本シリーズ】阪神・坂本誠志郎「いい試合ではダメ」　山川穂高の被弾の裏にあったスライダー対策の難しさ

　クラブハウスへとつづく一塁側の通路で足を止め、取材に丁寧に応じた阪神の捕手・坂本誠志郎は、言葉に力を込めた。

「２戦目に大差で負けて、今日はピッチャー陣が粘ってくれていいゲームにはなったと思うんですけど......でも、やっぱりいいゲームをしたということではなく、勝たないといけない」

【４番・山川穂高が２戦連発】

　阪神対ソフトバンクの日本シリーズ第３戦。坂本は、打者としてチャンスで放った惜しい当たり、そして２失点につながった２つの配球。

　主導権を握ったのは阪神だった。１回裏、中野拓夢がライト前ヒットで出塁すると、二死から４番・佐藤輝明の二塁打で１点を先制した。

　投げては、阪神先発の才木浩人が球威を前面に押し出したパワーピッチングで、第２戦で10得点したソフトバンク打線を圧倒。３回まで無失点、4奪三振と最高のスタートを切った。

　ただ、相手先発のリバン・モイネロも本調子とは言えなかったが、ピンチになるとギアを上げ、つけ入る隙を与えなかった。試合は、シーズン防御率１点台の投手同志による投手戦の様相を呈していった。

　４回表、一死からソフトバンクの４番・山川穂高が打席に入る。山川は、シリーズ初戦はベンチスタートだったものの、第２戦は２安打、１本塁打、５打点をマーク。本来、４番を務める近藤健介がコンディション不良により守備に就けないことから、この日はスタメンから外れ、山川が４番に座った。

　初球のカーブがボールとなったあとの２球目だった。才木が投じた外角のスライダーがわずかに甘く入る。

【スライダーを打たれた意味】

　スコア上は振り出しに戻っただけの一発に過ぎなかったが、この本塁打の意味は極めて大きかった。

　ひとつは先述したように、山川が近藤の代わりを務めた４番打者ということ。そしてもうひとつは、ホームランを放った球種がスライダーだったということだ。

　今季の山川は、調子を落としていた。１割台まで打率が落ち込み、二軍降格も経験した。シーズン終盤こそ復調の兆しを見せたものの、全盛期からはほど遠い状態だった。その影響として最も顕著に表れていたのが、スライダーへの対応力の低下だった。

　今季の山川は、シーズンを通してスライダーを捉える機会が少なかった。ポストシーズンに入っても改善の兆しは見られず、この試合前の時点でスライダーに対して11回スイングしたが、うち６回が空振り。第２戦でスライダーを本塁打にしたが、打ったのは左腕の岩貞祐太からだった。つまり、右投手のスライダーの"空振り率"は、じつに60％に達していた。

　だが、右腕の才木はそのスライダーを打たれた。

「（スライダーは）狙っていなかったと思います。真っすぐのタイミングでいって、ワンボールからの変化球でちょっと真ん中にいってしまった。あのへんをうまく打てる選手というのは把握していましたが......自分の力不足だと思います」

　きっちりコースに投げきれなかったというのは事実だろう。才木をリードした捕手の坂本は、山川との勝負についてこのように語った。

「（山川は）状態がいいと思いますし、もう少し対策を立てながらいかないといけないなと思っています」

　こちらが「スライダーがポイントだったのではないか」と聞くと、坂本は「ポイントとはどういう意味ですか？」と聞き返し、空振り率の話を持ち出すとこう語った。

「スライダーを空振りしていると言いますが、今はそれがないので......空振りになるような攻め方をしないといけないと思います」

【カギを握る"山川対策"】

　この本塁打で同点に追いつかれると、６回表には一死二塁から３番・柳町達にタイムリー三塁打を浴び、勝ち越し点を許した。おそらく、山川の存在がチラついていたに違いない。

　結局、この日の山川に対しては、本塁打以外の打席は３四球と完全に"苦手意識"を植えつけられる形となった。

　今季、調子の上がらなかったかつての主砲を蘇らせ、さらにスライダーを本塁打にされてしまった。この事実が、今回のシリーズにどのような影響を及ぼすのかは、ひとつのポイントになるかもしれない。

　シリーズは短いようで長いと言われるように、まだ対戦はつづく。

　ソフトバンクは、左打者偏重打線だ。シリーズ第１戦では山川がスタメンを外れ、１番から６番までが左打者だった。第２戦で山川が６番に入ったことで偏りはやや緩和されたが、裏を返せば「山川をどう抑えるか」が、ソフトバンク打線を抑えるうえで重要なポイントになる。

　今日の阪神の先発は、左腕の高橋遥人と発表されている。阪神バッテリーからすれば、当然マークすべき打者は山川である。坂本の言葉にあったように、その対策がどう練られるか注目だ。

　坂本は前向きにこう話す。

「ピッチャー陣が頑張ってくれて、今日はお互い粘りながら......という試合だったと思いますけど、こっちもチャンスがないわけじゃない。なんとか、みんなでものにしていきたい。（勝てば）甲子園の盛り上がりも変わってくると思うし、まだひとつ負け越しただけなので、悲観することもないですし、いい材料もいっぱいある。

"山川封じ"をひとつの反撃の起点に、再び流れを呼び込むことはできるだろうか。