【箱根駅伝2026】國學院大のカギを握るゲームチェンジャー・野中恒亨 「3年目は箱根で区間賞を取りにいきます」の決意を裏づける確固たる自信

後編：國學院大が狙う箱根駅伝初制覇 

ライバルが擁する突き抜けたエース格とまでいかなくても、國學院大にも初の箱根駅伝総合優勝へのカギを握るゲームチェンジャーがいる。３年生の野中恒亨だ。

前田康弘監督も全幅の信頼を置くエースは、どのような走りを見せてくれるのか。

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【出雲＆全日本では留学生を凌駕】

　國學院大のカギを握る唯一無二のゲームチェンジャーは、言わずもがな。今季、最も勢いに乗る野中恒亨（３年）には、前田康弘監督も全幅の信頼を寄せる。

「野中のところで先頭に立つイメージはあります。それが１区なのかもしれないし、２区はなかなか難しいですが、互角には戦えます。３区であれば抜け出せますし、４区なら山上りの前で１位まで行く想定もできます。102回大会のポイントになる選手です」

　ポテンシャルは底知れない。11月22日の八王子ロングディスタンスの10000ｍでは日本人学生歴代６位となる27分36秒64をマークし、國學院記録も更新。目を引いたのはタイム以上に勝ちきる強さだ。OBの平林清澄（現ロジスティード）とのデッドヒートを制し、組１着でフィニッシュ。実業団選手たちにも臆さない強気なレース運びは圧巻だった。

　３年生エースの強みは、トラックの速さだけではない。

　全日本大学駅伝では海外勢へのリベンジを誓い、志願した３区で有言実行の区間賞。ケニア勢のキムタイ、創価大のスティーブン・ムチーニ（３年）らを抑え、あらためてその実力を証明してみせた。特筆すべきは、後ろの位置で襷をもらっても流れを引き戻す『駅伝力』。７位から２位まで順位を上げ、トップの駒澤大と１秒差まで迫った。本人は「先頭まで持ってくるのが僕の役割だった」と物足りなさを口にしたが、ピーキングを11月に合わせていなかったのも事実。すべては１月の箱根駅伝から逆算し、調整していた。

「安全運転で走るラクなレースをしたいですが、それでは面白くない。襷を先頭に渡しにいくところにフォーカスしていきます。駅伝での役割はそこになってくるので」

【同級生・辻原との "必勝リレー"は箱根でも？】

　威勢のいい言葉は、勢い任せで発しているわけではない。中長期的な視点で綿密にキャリアプランを立ててきた。大学１年目は下積み期間。３大駅伝には出走できなくても焦りはなかった。頭角を現したのは２年目から。前年度は出雲駅伝、全日本大学で連続区間賞を獲得し、箱根駅伝では１区で区間６位。そして、迎えた３年目で本格的にブレイクする。

　高校生の頃から１年ごとに目標値を定め、クリアしてきた。

「３年目は箱根で区間賞を取りにいきます」

　力強い言葉は練習に裏づけされた自信である。１年かけて課題のスタミナを強化。意識的に走行距離を伸ばし、夏の期間は前年より月間100km以上も増やした。量だけではない。４月から重点的にインナーマッスルを鍛えることで、継続して強度の高い練習も重ねられるようになっている。２年時に比べると、"余裕度"が違うという。それでも、過信はしていない。箱根路のコースを頭に入れたうえで、自らの適性区間を口にする。

「持ち味が生きるのは１区、３区、７区」

　難所の起伏がポイントになる２区での起用については苦笑いを浮かべていた。

「可能性はゼロではないですが、上り坂に弱くて......」

　往路で得意のスピードが、より生きるのは下り基調の３区。前半から積極的に仕掛け、前の選手を次から次に捕まえていく展開は想像できる。今シーズンの駅伝でも見てきた光景である。チームの戦略が、うまくはまったのは出雲路。３区の野中から辻原の襷リレーで優勝を手繰り寄せている。箱根駅伝に向けた記者会見で、出雲同様の４区を志願する同期が「箱根の区間賞をまだ取ったことがないので取りたい」と意気込むと、いたずらっぽい笑みを浮かべ、宣言していた。

「辻原よりも先に箱根の区間賞を取りたいと思います」

　３区の野中が流れを引き寄せ、４区の辻原で逃げる――。箱根路でも"必勝リレー"が再現されれば、グッと初の総合優勝に近づくはずだ。勝負のポイントを見極める前田監督は、ふたりのやり取りを静かに見守っていた。