『ウマ娘』でもついに実装された異端児　名手の度肝を抜いて引退レースで奇跡の戴冠を遂げたステイゴールド

蘇る名馬の真髄
連載第29回：ステイゴールド

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　このウマ娘のモチーフとなった競走馬・ステイゴールドは、個性派として多くのファンから愛された１頭だ。とりわけ注目を集めたのは、その特徴的な戦績にある。

　同馬は1996年、２歳（当時の表記では３歳）でデビューし、７歳までの間に50戦ものレースに出走しているのだ。そのうち、ＧⅠに挑戦したのは20回にも及んで、２着４回、３着２回という成績を残したほか、４、５着に入ったことも多々ある。

　だが、肝心の勝利にはなかなか手が届かなかった。その結果、いつしか「シルバー＆ブロンズコレクター」というキャラクターが定着していった。

　ちなみに、こうした成績を見ると、どんなレースでも真面目に一生懸命走る"善戦マン"のイメージを思い浮かべるかもしれない。

　ともあれ、すべてが噛み合った時の爆発力は過去のレースでも証明していた。たとえば2001年３月。７歳春に挑んだ海外のＧⅡドバイシーマクラシック（UAE／芝2400ｍ）では、当時世界トップの実力を誇った地元UAEのファンタスティックライトを相手に大金星を飾っている。間違いなくＧⅠを勝てるポテンシャルは秘めていた。

　そんな個性派の"念願"が叶ったのは、７歳の12月。引退レースとして出走したＧⅠ香港ヴァーズ（香港・芝2400ｍ）だった。最後の最後に、またも海外の舞台で世界の強豪を相手にタイトルを射止めたのである。

　14頭立てで行なわれたこの一戦。ステイゴールドは、中団からやや後方の10番手でレースを進めていった。

　レースが動いたのは３コーナーすぎ。２番手につけていた外国馬のエクラールが先頭に立つと、すかさず他馬を引き離していく。この馬の鞍上を務めていたのは、世界的名手として知られるランフランコ・デットーリ騎手。策士が意外なロングスパートを仕掛けたのである。

　直線に入ると、エクラールは２番手以下を３馬身以上引き離した。一方、ステイゴールドは中団のまま。直線入口でようやく武騎手がゴーサインを出し、４、５番手まで上がってきた。しかし、先頭との差は少なく見積もっても７、８馬身はあった。

　残り300ｍ。エンジンのかかったステイゴールドは２番手に上がり、前のエクラールを追う。とはいえ、依然として２頭の間には５馬身近い差があった。

　ところが、ここからの末脚が驚異的だった。のちに武騎手が「羽が生えたようだった」と語るように、ステイゴールドはものすごい加速でエクラールを追い詰める。途中で内側にヨレるなど、気難しい面を見せながらも、もう一度体勢を立て直して加速していく。

　そしてゴール前、キャリア50戦の思いを凝縮するかのように、ライバルを一気にかわした。映し出されたスロー映像を確認すると、ちょうどアタマ差だけ前に出たところがゴールだった。

　この勝利をもって引退したステイゴールドは、種牡馬として第２のキャリアをスタート。必ずしも「期待が高い」とは言えなかったが、その予想に反して、オルフェーヴルやゴールドシップ、フェノーメノやドリームジャーニーなど、多数の活躍馬を輩出した。現役時代と変わらず、父になっても"意外性"に富んだ馬だった。