【プロ野球】楽天ドラフト１位・藤原聡大の加速するストレートの正体　沢村賞を見据える現在地

　一軍の投手陣が勢揃いすると、身長180センチを優に超える大男がズラリと並んで壮観だ。そんななか、真新しいユニフォームに身を包んだ背番号13は、一見頼りなく映ってしまう。

　身長177センチ、体重75キロ。細身の体つきに、躍動感のある身のこなし。投手というより、機敏な二塁手のほうがしっくりくる。

　体格のいい周囲を見て、気圧されることはないのか。そう尋ねると、藤原は軽やかに笑ってこう答えた。

「いや、まったくないですね。周りが大きいからといって引け目は感じないですし、自分のやることをやるだけです。確かにプロはガッチリした選手が多いですけど、山岡泰輔投手（オリックス）や大津亮介投手（ソフトバンク）のように細身でも活躍している選手はたくさんいますから。自分も続いていきたいですね」

　実戦登板もまだだというのに、藤原の評判は日増しに高まっている。キャンプイン直後から、ブルペンでは150キロ超の球速を計測。捕手に向かって加速する体感の快速球で、周囲をうならせている。

【スカウト満場一致の１位評価】

　藤原が明らかに覚醒したのは、大学４年の夏だった。昨夏、花園大のオープン戦を取材した際、藤原の「変身」に戦慄した。京都産業大を相手に４回ノーヒット、９奪三振の快投ぶり。ストレートは最速155キロに達した。

　この試合、バックネット裏には７球団10人のNPBスカウトが集まっていた。そのなかには楽天の愛敬尚史スカウト部長、足立祐一スカウトの姿もあった。楽天はドラフト直前に開かれたスカウト会議で、満場一致で藤原の１位指名を決めている。しかも、他球団と競合することを想定していたというから、よほど藤原に惚れ込んでいたことがうかがえる。

　大学４年時のボールをプロでもそのまま投げ込めたら、一軍でも活躍できるのではないか。そんな印象を抱いていたが、本人はさらに手応えを深めているようだ。藤原は「今の状態は４年の秋よりいい」と明かした。

「今までやってきたことよりも、ひと段階、ふた段階くらい上がったと感じています。あとは実戦のマウンドで、今のフォームで投げられる確率を高めていきたいです。

　藤原は特殊な身体感覚の持ち主でもあった。体格的には平凡にもかかわらず、圧倒的なストレートを投げられる要因はここにある。大学４年時にストレートを投げる際のイメージについて聞くと、藤原は「言葉にするのが難しいんですけど」と言いながら、こんな言葉で表現した。

「投げる時は、お腹のフロントが利くことを意識しています。腸腰筋（ちょうようきん）、膝裏の神経をしっかりと感じながら、腹筋をズラした状態で腕を振るイメージです」

　肉眼では見えない、深層部の筋肉や関節まで意識して、自分の肉体をコントロールしていた。プロ入り後、その感覚に進化はあったのか。そう尋ねると、藤原は淀みない口調で解説してくれた。

「フォームがコンパクトになりました。キャッチャーに向かって力を逃がさないように、ためた力をしっかり前に出すフォームに変えました。お腹のフロントへの意識がさらに強くなって、そのなかで上腕二頭筋や胸筋にも着目するようになりました」

　要約すると、今までは下半身を中心に意識してきたところへ、上半身の動作の意識も加わったということだ。藤原は「下半身の連動がよくなってきて、特別に意識しなくてもできるようになってきたから」とも語った。

【花園大初のNPB選手に】

　課題を挙げるとすれば、決め球の変化球になるだろう。大学時代はスライダーを得意球としたが、現在は落ちる球種の改良を重ねている。

「いろいろと、探り探りで試しています。今はブルペンで数値を測ってもらえるので、データを見ながら『こういう変化のほうがいいよね』とコミュニケーションを取っています。握りやリリースのイメージも、人の話を聞きながら変えています」

　同期のドラフト２位・伊藤樹（早稲田大）からスプリットの握りや感覚を聞き、参考にしているという。仕上がる自信を聞くと、藤原は力強く「大丈夫です」とうなずいた。ストレート、スライダー以外に使える球種のメドが立てば、投球の幅が広がるのは間違いない。

　そして、藤原が見据えているのは、目先のことだけではない。入団記者会見で「目標は沢村賞を獲れる投手」と語ったように、大投手になるための準備にも余念がない。

「フィジカル面は継続して強くしていきますけど、大事なのは１年間を戦える体にすることだと思います。体をつくりつつ、自分のよさをなくさないようにしていきます」

　花園大からNPBの世界に進んだのは、藤原が初めてだ。三重県伊賀市の自宅から往復３時間かけて京都の花園大に通った大学生が、華やかなスポットライトを浴びる世界に飛び込んだ。

　大学時代とは比べものにならないファンの数には圧倒されたというが、藤原はもう大学生の顔をしていなかった。

「もともと『野球で食べていく』という覚悟を持って、練習してきたので。その結果、この世界に入れた。あとはやるだけかなと」

　楽天は藤原聡大を１位指名して正解だった──。そう言われる未来は、それほど遠くないように思える。