命がけで受け続けて25年 ドラフト１位クラス200人超のボールを捕った男が語る澤村拓一の衝撃

流しのブルペンキャッチャー回顧録
第１回　澤村拓一（元巨人ほか）前編

「流しのブルペンキャッチャー」──いったい、なんだと思われるでしょうなぁ。

  今から26年前。

  最初はお願いしても片っぱしから断られ......そりゃそうだ。ヘタして受け損なって当たりどころでも悪ければ、命だって落としかねない。そんな危険な体当たり取材。私が指導者であっても、やはり断っている。

  それでも、10人にひとりかふたり、取材を許してくださる指導者の方たちがいて、細々と続けていくうちに、おかげさまで人気企画になって、なんだかんだで25年が経過した。

  2000年の内海哲也投手（当時／敦賀気比高）をスタートに、ざっと200人以上に及ぶドラフト1位クラスのボールを受け続けてきた。新型コロナウイルスが流行し始めた2020年以降は感染怖さに回数は減らしているが、それでも不定期でミットは構えている。 

  そんな折、「流しのブルペンキャッチャー回顧録」として当時の様子を書き残しては、というお話をいただいて、連載を始めることになった。

  大谷翔平、菊池雄星、菅野智之......ドラ１候補の大物ばかり受けてきたから、今はビッグネームに台頭した快腕たちも数知れず。

【未到達ゾーンの150キロに挑戦】

　2010年、当時の中央大学投手陣は澤村、山崎雄飛のふたりの4年生右腕が大黒柱を担っていた。

　当時は未到達ゾーンだった「150キロ」をクリアしていた澤村に、レギュラー捕手すら受け損なう「魔球フォーク」を操る山崎。ひとりだけでも大仕事なのに、今回はいっぺんにふたりだと聞いて、私の気持ちは重く沈んだものだ。

　山崎は芝浦工大高から中央大に進学。卒業後は、社会人野球の名門・東京ガスのマウンドを守って奮投した。

　この企画が始まって、その頃でおよそ10年。おそらく、すでに100人近くの快腕・剛腕のピッチングを受けていたが、受ける私に「自信」なんて、これっぽっちもなかった。
　
　ひとつ間違えば、こちらの命も吹っ飛びかねない「ハイリスク」な取材方法。当日が迫ってくると、いつもブルーに落ち込んでいたものだ。
　
　そもそも、「流しのブルペンキャッチャー」なんて、私がやりたくて始めたことじゃない。『野球小僧』のインタビュー取材で内海投手のもとへ向かう数日前。編集長との雑談で、私がつい口を滑らせてしまった。

「内海って、どんなボール投げるんですかね......受けてみたいですね」
　
　それを受けた編集長が即答する。

「安倍さん、それ面白いですね、やっちゃいましょうよ！」
 
 企画書も会議もなく、たった3秒の立ち話で決まってしまったことが、20年以上も続くロングラン企画になるのだから、「もののはずみ」というのは本当に恐ろしい。

【高校時代は３、４番手の控え投手】

　東京・八王子にある中央大学野球部グラウンド。ネット裏スタンド下の薄暗い通路で、ひとりの選手とすれ違った。

  顔つきは見えなかったが、こっちが避けないとすれ違えないほどの肩幅と、分厚い胸板。

 「こんちは！　おじゃまします！」

　すれ違いざま、「ん？」と思って振り返った時に見えた「ケツ」でわかった。

「澤村くんでしょ？」

「はいっ！」

  リーグ戦での堂々たるマウンドさばきと投げっぷりを見ていたから、もっとふてぶてしいヤツかと思っていたら、まるでそうじゃない。

 　短く刈り込んだイガグリ頭に、まん丸い目がクリクリとよく動く。こちらの荒れ球気味の問いもちゃんと受け止めて、一生懸命話してくれたことを、今でも覚えている。

  話すというよりは、快活によくしゃべってくれた。言葉の表情まで豊かな、とても愉快なインタビューになった。

　人は、会ってみないとわからない。

「高校（佐野日大高）に入ってすぐメンバーに入れてもらって、もうその夏頃には、オレってすごいなんて思っていました。だから、そこから先は、ずっと伸び悩みでした」

　言いにくいはずのことも、はっきりと話す。ピッチングそのままに、速球勝負でガンガン飛ばしていく。

「高校では、最後まで３番手か、４番手。大学に入る時も、スピードは並みだし、武器になる変化球もなかったんで、リーグ戦で投げられるなんて思えませんでした。もう、不安だけでしたね」

　それが、「鬼の東都」で４年間通算26勝（１部19勝、２部７勝）。２年春に２部だった中央大を１部リーグに引き上げる推進力となって、３年秋には神宮球場最速記録の156キロをマーク（４年春に157キロを更新）していた。

　山崎が、こんな逸話を言い添えてくれた。

「１年の春に入寮した時、１年生って、風呂に入るのも最初はオドオドして、『失礼、します......』って感じじゃないですか。それが、澤村だけ、『ちゅーす！』みたいな感じで、平気な顔でズカズカ入ってきて。なんか、１年じゃないような異様なムードでしたね、最初から。たとえば自主練も、最初の頃は何やっていいのかわからないのに、澤村だけは、坂道ダッシュ50本とか、自分からガンガンやってるし。

　澤村は目をギラつかせながら、言葉に気合を込める。

「自分としては『やる！』って思ったことは必ずやるって決めているんで。ハイ」

つづく＞＞

澤村拓一（さわむら・ひろかず）／1988年４月３日生まれ、栃木県出身。佐野日大高から中央大に進学し、東都大学リーグで最速157キロをマークするなど剛腕として名を馳せる。2010年ドラフト１位で巨人に入団。１年目に11勝を挙げ新人王を受賞。15年からはクローザーに転向し、翌16年に最多セーブのタイトルを獲得した。20年途中にロッテへ移籍。翌21年から米大リーグのレッドソックスでプレーし、2年間で104試合に登板。23年にロッテへ復帰し、25年限りで現役を引退した