【高校野球】沖縄尚学・末吉良丞、苦悩の先に見えた復活のシナリオ「甲子園という場所でポテンシャルを引き出してもらった」

　会心の投球ではなかった。チームは敗れた。

　それでも、末吉良丞（沖縄尚学）が甲子園で見せたパフォーマンスは「希望」と言ってよかった。

　指導する比嘉公也監督はこう証言する。

「ずっと135キロも出ない日々が続いていましたから。去年の秋や年末から考えると、さすがだなと。よく悪いなりにまとめたと思います」

【落ちるところまで落ちた】

　末吉は第98回選抜高校野球大会（センバツ）の目玉選手のひとりに数えられていた。昨夏に２年生ながらエースとして甲子園優勝を成し遂げ、本来であれば最速150キロを計測するドラフト上位候補である。

　だが、昨夏以降は長いトンネルに入ってしまう。コンディションが悪いわけではないのに、ボールが走らない。末吉はもがき苦しんだ。

　夏がピークだったのではないか──。そんな雑音も本人の耳に入っていた。

　選抜開幕前、末吉は自嘲気味にこう語っている。

「ただの勘違い野郎でした。夏が終わってから、『期待に応えよう』と、周りをうかがって、過剰に反応していました。『自分はこうでなくちゃいけない』と、できないことまでやろうとして」

　冬場も状態は上がらなかった。末吉は「落ちるところまで落ちました」と明かしている。

　沖縄尚学は３月19日、帝京との選抜開幕戦を戦った。帝京は16年ぶりのセンバツ出場ながら、昨秋の東京大会でチーム打率.354、７本塁打を放った強打線である。

　一方、沖縄尚学は末吉、新垣有絃（あらかき・ゆいと）の左右二枚看板を擁するとはいえ、昨秋は九州大会ベスト８で敗退。九州国際大付が明治神宮大会で優勝して九州地区の出場枠が５に増えたため、選抜出場校に滑り込んだに過ぎない。

　末吉の状態を思えば、帝京打線の餌食になっても不思議ではなかった。

【ごまかしながら投げていた】

　それでも、末吉はスコアボードに０を並べた。４回以降は毎回得点圏に走者を背負う、苦しい内容だった。末吉とバッテリーを組む山川大雅はこんな感想を語っている。

「末吉ならもっといける感じはしたんですけど、それでも粘り強く抑えたのはさすがだなと」

　この日の最高球速は147キロ。

「高めにふかしてばかりで、指に強くかかっていませんでした。どうにかごまかしながら、やっていた感じです」

　三塁側ベンチから投球を見守っていた比嘉監督も「真っすぐの質があまりよくなかった」と振り返る。

「リリース時にボールを指で押さえ込めていない。指先が伸びた状態で投げている感じがしました」

　比嘉監督自身、現役時代は左投手として活躍した。1999年春のセンバツでは沖縄尚学の背番号１を背負い、沖縄県勢として初めての甲子園優勝を経験している。

　比嘉監督は左投手特有の「シュートハイ」という軌道を大切にするよう、末吉に指導してきた。右打者の外角高めに向かって、シュートしながら浮き上がる球筋だ。昨夏に末吉が甲子園で勝てた要因のひとつにシュートハイがあったのは間違いない。しかし、帝京戦の末吉のシュートハイは、比嘉監督を満足させる質ではなかった。

「今日は高めのボールゾーンからボールゾーンへ浮き上がる球でした。

【開幕試合で帝京相手に初戦敗退】

　それでも、末吉は120キロ台のチェンジアップで、巧みに帝京打線のタイミングを外した。昨夏まではスライダーとフォークを得意にしていたが、末吉は「チェンジアップでピッチングの幅が広がりました」と語っている。

　しかし、１対０とリードして迎えた８回裏に落とし穴が待っていた。２失策と四球で満塁のピンチを招くと、帝京の５番打者・蔦原悠太に内角のストレートを左中間に運ばれる。逆転を許した末吉は降板し、さらに拙守も重なってこの回４失点。沖縄尚学は９回表に２点を返したものの、３対４とあと一歩及ばず。昨夏に最後まで甲子園で戦ったチームが、今春は最初に甲子園を去ることになった。

　大会前にインフルエンザに罹患したこともあり、試合後には末吉のコンディションを慮る質問も出た。だが、末吉は毅然とした口調で、「これが今の自分の力量です」と答えた。

　それでも、聞かずにはいられなかった。「落ちるところまで落ちた」という時期を思えば、希望を持てる一面もあったのではないか。

「自分のなかでは、『現在地』には戻れたような気がします。甲子園という場所で、ポテンシャルを引き出してもらいました。あとは自分がどう練習できるかだと思います」

　今後の進路はプロ一本。それでも、末吉は「夏まではチームのことだけに集中したい」と決然と語った。

　稀代のサウスポーを蘇らせたのは、甲子園の魔力だったのだろうか。

　いや、甲子園はきっと、さらに進化した末吉良丞の姿を待っているはずだ。