【競馬予想】人気２頭が中心視される桜花賞で、好配当をもたらす可能性がある伏兵２頭

　３歳牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞（４月12日／阪神・芝1600ｍ）がまもなく行なわれる。

　目下１番人気と目されているのは、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（以下、阪神JF。

「近年の桜花賞は、阪神JFからの直行ローテが『黄金ローテ』と言えます。過去５年の連対馬10頭のうち、６頭がこの臨戦過程。繊細な３歳牝馬だからこそ、ゆとりを持って調整できる点がプラスに働くのでしょう。

　そして今年、このローテーションで臨んでくるのは２歳女王のスターアニスのみ。１週前追い切りを終えた時点で、管理する高野友和調教師が『だいぶ整っています』と話していたように絶好の状態にあります。

　動きもよく、３歳になって馬体の筋肉量も増加しました。当然、中心に考えていますし、同じ舞台でのＧＩ連勝への期待が高まります」

　ただ、１番人気は過去10年でわずか１勝。馬券の軸としては最適だろうが、アタマとして考えるのはベストとは言えない。その点では、より期待が持てるのは２番人気の馬かもしれない。なにしろ、過去10年で２番人気は５勝も挙げているからだ。

　それゆえ、水納記者は２番手に評価されているドリームコア（牝３歳）にも熱い視線を向ける。

「ドリームコアはＧⅢクイーンＣ（２月14日／東京・芝1600ｍ）を快勝。ラスト１ハロンの末脚には目を見張るものがありました。勝ちタイムも１分32秒６と優秀。４戦３勝、３着１回と安定した戦績も魅力です」

　そうなると、今年の桜花賞はこの「２強」で決まりなのか。波乱の目はないのだろうか。水納記者は「２強」を中心視しながらも、「今年の桜花賞戦線は異例」としてこんな見解を示す。

「例年と異なり、今年の桜花賞はトライアル重賞の勝ち馬がともに出走しません。ＧⅡチューリップ賞（３月１日／阪神・芝1600ｍ）を勝ったタイセイボーグは故障して戦線離脱。ＧⅡフィリーズレビュー（３月７日／阪神・芝1400ｍ）を制したギリーズボールは体調面を考慮して参戦を見送りました。

　その結果、先述した有力２頭と阪神JFで１番人気に推された素質馬アランカール（牝３歳）以下は、かなり人気が割れそう。文字どおりの混戦で、そこから人気薄が馬券圏内（３着以内）に飛び込んでくれば、オイシイ配当が見込めるかもしれません」

　そうして、水納記者は大駆けの可能性を秘める候補馬２頭をピックアップした。

「阪神JFの際にも一発があると思って、穴馬に推奨させてもらった１頭。同レースでは、９番人気で惜しくも４着でした。直線で進路を切り替えるロスがなければ、上位３頭との差はもっと縮まっていたと思いますし、馬券にも絡んでいたのではないでしょうか。

　１勝クラスの白菊賞（２着。11月30日／京都・芝1600ｍ）のときと同じく、馬群のなかで我慢できたことも収穫でした。操縦性が改善されていたのは明らかで、阪神JF後にはリステッド競走のエルフィンＳ（２月７日／京都・芝1600ｍ）を快勝。そこから、ゆとりを持って本番に臨めるのは大きいです。

　中間の調教時計はそれほど目立っていませんが、精神面を考慮しながら順調に調整されてきました。阪神でも京都でも好走していますが、長くいい脚を使えて、追ってからジワジワと伸びるタイプ。その持ち味からすれば、直線の長い阪神外回りのマイルがより合いそう。今回も人気以上の激走に期待が膨らみます」

　水納記者が注目するもう１頭の穴馬候補は、フィリーズレビューで２着に入ったサンアントワーヌ（牝３歳）だ。

「管理する鹿戸雄一厩舎の勝嵜太資助手によれば、長所は精神面で『１頭で攻め馬ができるのが強み』とのこと。関東馬ながらフィリーズレビューのときと同様、今回も栗東に滞在していますが、環境の変化に動じず調整できているのは心強い限りです」

　ここまで1400ｍ戦では３戦２勝、２着１回と安定した成績を残しているサンアントワーヌ。一方で、マイル戦は過去に２戦をこなして、ＧⅢ新潟２歳Ｓ（８月24日／新潟・芝1600ｍ）４着、ＧⅢフェアリーＳ（１月11日／中山・芝1600ｍ）５着と、ワンパンチ足りない状況にあるのは気がかりだ。だが、水納記者はその点も「問題ない」と話す。

「個人的にも当初は1400ｍがベストだと思っていましたが、勝嵜助手は『1600ｍがダメだとは思わない』と明言しています。実際、フェアリーＳ当時よりも今回のほうが断然状態はいいので、マイル戦もこなせるはずです。

　また、前走の伸び脚の力強さを見ても、１ハロン延びて脚色が鈍るとは思えません。この馬も阪神の外回りはプラスでしょうし、距離適性を不安視されて人気を落とすなら、狙う価値は十分にあります」

　激戦の桜花賞。有力馬たちが人気どおりの結果を残すのか。あるいは、思わぬ伏兵の台頭があるのか。若き乙女たちによる熾烈な争いから目が離せない。