近藤真彦JRP会長が明かすスーパーフォーミュラ観客急増の裏側 「日本にとんでもないレースがある」と海外ドライバーも驚き

JRP会長・近藤真彦氏 インタビュー 前編（全２回）

　11月21～22日、全日本スーパーフォーミュラ選手権（SF）の第11戦と第12戦が三重・鈴鹿サーキットで開催され、日本のトップフォーミュラシリーズの2026年シーズンが終了する。

　ここ数年、SFの人気は伸び続け、今シーズンの観客動員数は30万人にも達する勢いになっている。

　そこで近藤JRP会長らが中心になってさまざまな改革を断行し、この４シーズンの間にSFの注目度は大きく上がった。2027年シーズンにはSFを題材としたドラマの放送も決まり、さらなるブレークが予感されている。近藤会長はこれから日本のトップフォーミュラをどう導いていこうと考えているのか？　前後編の２回にわたり、インタビューをお届けする。

【面白さが伝わっている手ごたえ】

ーー近藤さんがJRP会長に就任した2023年シーズンの観客動員は16万5600人でしたが、年々、お客さんの数は増え、昨年は26万3900人となりました。そして今年はついに30万人に達しようとする勢いです。

近藤真彦（以下同）　30万人を狙っていましたが、ちょっと届くか届かないかというところだと思います。でも昨シーズンより観客動員は下がってはいません。それはうれしいのですが、ちょっと加速しすぎているような気もします。

　ただ、僕がSFの運営を引き継いでから、どこが変わったのかと言えば、そんなにガラッとは変わっていないと思います。昔からこのレースはすごく面白かったのですが、これまではSFの魅力を十分に伝えきれてなかったというところがあった。そこがだんだん伝わってきたということだと思います。

ーー近藤さんはSFをさらに盛り上げるために、国際化を進めて、海外のドライバーやチーム、スポンサーを日本に呼び込みたいとおっしゃっていました。

　そうですね。海外の速いドライバーが来て、日本でちょっと叩かれて、向こうに帰って、「日本にはとんでもないレースがあるぞ。自分たちが乗っているF2よりも速いよ！」などと話してくれているようです。海外の関係者の間で「F1の次に速いのはSFじゃないか」と認識してくれる方が増えています。

　SFに興味を持っているドライバーもいたんですけど、なんせ2024年シーズンまでは年間のイベント数が８、９レースしかなかった。それだと、海外の選手はマイル（走行距離）を稼げないので、なかなか魅力を感じてもらえなかった。

　そこでなんとかイベント数を増やそうと動いて、2025年からは７大会12レースを開催することになりました。そこに魅力を感じて、海外からも参戦するドライバーが増えています。

【海外勢の参戦による相乗効果】

ーー近藤さんのチーム「KONDO RACING」では今年、ウイリアムズのリザーブドライバーを務め、F2で優勝経験のあるルーク・ブラウニング選手が参戦しています。

　うちには今、ドライバーだけでなく、ルークをサポートするためにウイリアムズのスタッフもけっこう来ていて、ウイリアムズとも交流が少しずつできています。あと、F2などに参戦するイギリスの有力チーム「ハイテック」のエンジニアも活動していますので、海外チームとの関係も築くことができています。海外のチームやドライバーとの交流戦には、お客さんも魅力を感じてくれていると思います。

ーー海外から来たドライバーが日本人選手とチャンピオン争いをすればもっと盛り上がると思います。ただ、海外のドライバーがなかなか活躍できないという現状があります。ブラウニング選手も最高位は４位にとどまっています。

　やっぱりSFはマシンやタイヤが特殊で、１、２年くらいではなかなか学べない。それだけ奥深いレースなんです。たとえば、「チーム・インパル」に所属するザック・オサリバン。彼もウイリアムズでテストドライバーを経験し、F2の優勝経験がありますが、参戦初年度はドライバーズランキング15位と苦しみました。

　今年で参戦２シーズン目ですが、やっと表彰台に何度か上がってきました。だからルークもウイリアムズのメカニックやエンジニアとともに来年もSFに残ってくれれば、今年みたいなことはなく、"跳ねる"んじゃないかなと思っています。

ーー2027年シーズンも海外から有力なドライバーが参戦する予定はあるのですか？

　たぶん、何人か来そうですね。SFのシーズンが終了したあとに鈴鹿サーキットでルーキーテストがあるので、SFに興味のあるドライバーを受け入れる態勢はいろんなチームにあると思います。まずはテストして、その結果を各チームは見ることになると思います。

　ただ、日本のルーキーテストは12月（11日）に開催されますが、12月になるともうF2のシートの扉が閉まってしまう。つまり、向こうでは９月とか10月には翌年のシートがほぼ決まるんです。ということは、SFのルーキーテストに参加するドライバーはF2のシートを得られなかった選手やF1のリザーブドライバーなどになってしまう。

　だから本来はもっと早い時期、夏休みの前後にテストをしなければならないんですよね。そこは改善して、海外の魅力あるドライバーたちをもっと呼べるようにしたいと考えています。

photo by Shogo Murakami

【SF題材の新ドラマに期待すること】

ーー近藤さんはかねてから「メディアを巻き込んで"にわかファン"を取り込みたい」と話しています。フジテレビが来春、SFを題材とした連続ドラマの放送を発表しました。各チームやドライバーなどの反応はどうですか？

　やっぱりひと昔前のモータースポーツ業界は、外部のメディアや団体がカメラを持ち込んでサーキットをうろうろしようものなら、本当に跳ね飛ばしちゃうくらいの勢いでした。レース以外のカメラマンがいたら「仕事の邪魔だ！」と追い払われる。そんな狭く閉鎖的な世界だったんです。

　とくに僕がF3にデビューした頃（1988年）なんて、テレビの歌番組に出た翌日にサーキットに来ると、「昨日歌っていた人間が、何がレースだ」とかね。よそ者は簡単に扉の中に入ることができなかった。

　でも、もう時代が変わりました。僕や上野禎久社長を含めたJRP、各チームはドラマ班の受け入れ態勢をしっかりしようと。ひと昔前のように冷たくあしらうのではなく、「ぜひ取材に協力してあげてください」と僕も話しています。

　ドラマに出演する俳優さんがレースに来たら、できるだけ現場を見せてあげて、ドライバーに話を聞きたがったら、ぜひ対応してほしいと。そういう対応によってドラマが成立するんだとお願いしたら、チームの関係者はみんな「ウェルカムだ」と話してくれています。

ーーSFを題材としたドラマの企画は、フジテレビから提案があったのですか？

　フジテレビのプロデューサーの方が今のSFの勢いにすごく魅力を感じて、「ドラマを作りたい」ということで話が来ました。プロデューサーやドラマの関係者の方たちと実際に話してみると、リアリティを追求していくのか、それとも人間ドラマでいくのか、すごく悩んでいるみたいです。

　あと、俳優さんが演技をするドラマなので劇用車を作るのかとか、まだ手探りみたいです。ドラマ用の取材陣は半年くらい前から来ていますよ。その時にドラマを作るとは正式に決まってなかったのですが、なんとなくそういうお話があるなっていうのはわかっていました。

ーーじゃあ近藤さんを含めたJRPとフジテレビの意見が一致して、ドラマを作ろうということになったんですね。

　そうですね。

　SFは、ドライバーの腕と、それを支えるチーム力が勝敗を決める「世界最高峰のHUMAN MOTORSPORTS」を掲げているので、僕としてはやっぱり人間のドラマを見てほしい。レーシングドライバーの考えていること、苦労、そして栄光。でも、その裏には優しさや悲しみもある。そしてマシンに乗ると、またガラッと人が変わって......そんな人間模様をまず見ていただきたいですね。

後編につづく

＜プロフィール＞
近藤真彦　こんどう・まさひこ／1964年７月19日、神奈川県生まれ。1979年にテレビドラマ『３年B組金八先生』（TBS）で芸能界デビューし、以降は俳優・歌手として活躍。レーサーとしては1984年に富士フレッシュマンレースでデビュー。その後は全日本F3選手権を皮切りに、トップカテゴリーの全日本GT選手権（現スーパーGT）や、スーパーフォーミュラ（SF）の前身である全日本F3000、フォーミュラ・ニッポンにも参戦。1994年には全日本GT選手権でポール・トゥ・ウィンを達成する。また世界３大レースのひとつ、フランスのル・マン24時間耐久レースにも出場。2000年にレーシングチーム「KONDO RACING」を設立。

川原田 剛●取材・文 text by Tsuyoshi Kawarada