日本人にとって夢の「海外サーキット」！　レーシングドライバーの前に立ちはだかる「巨大な壁」への挑戦とは

海外の伝統あるサーキットを走ることは憧れのひとつ

若いころ、まさか自分がレーシングドライバーという職業に就けるとは思いもしなかった。自動車レースとはもともと欧米の富裕層が始めた競技であり、日本のモータースポーツ創成期においても自動車メーカー専属ドライバーになれるか、自ら費用を捻出できるかしなければレーシングドライバーになることはできなかった。そこで僕はレーシングカーを作る側になろうと考え、自動車工学を学ぶなら「武蔵工大（現東京都市大学）」と言われた工業大学に進学したのだ。

しかし、さまざまな縁や機会に恵まれ、1985年にプロのレーシングドライバーになると、叶えていきたい「夢」が生まれてくる。多くのレーシングドライバーが夢見るのはF1パイロットとなることだが、僕は現実的にF3でチャンピオンになることを熱望していた。そして1988年に全日本F3チャンピオンを獲得し、夢を果たせたかのように思えたが、じつはそうではなかった。

やはり欧州の本場で走りたいという欲望に目覚めさせられたのだ。もとより何故F3だったのかといえば、1979年に発足した日本F3選手権は、チャンピオンになると翌年にイギリスF3選手権へ派遣させられるスカラシップがあったから。シルバーストーンやブランズハッチ、ドニントンなど子どものころから憧れたイギリス国内の有名なサーキットで競われる。

さらにはベルギーのスパ・フランコルシャンやフランスのオールトンパークなど欧州戦も組まれていて、想像しただけで鳥肌が立つようなシリーズが組まれていたからだ。1979年の「日本F3選手権」初代チャンピオンとなった鈴木利男選手や二代目チャンピオンの佐々木秀六選手などが欧州戦を闘う切符を手にし、その活躍を期待して見守っていたものだ。だが僕がチャンピオンを獲得した1988年にはすでにスカラシップ制は廃止されていて、欧州のサーキットを走るには自分でチャンスを見出ださなければならなかった。

念願のモナコは残念ながら諦めることになったが……

モータースポーツファンでもあった僕が、とくに「走りたい！」と憧れていた本場欧州のサーキットは南仏の「モナコ」とベルギーの「スパ・フランコルシャン」、英国「シルバーストーン」、仏「ル・マン（サルトサーキット）」、独「ニュルブルクリンク＆ホッケンハイム」、伊「イモラ」などだった。このうちル・マンやニュルブルクリンク、シルバーストーン、イモラは走るチャンスが巡ってきたが、モナコとスパだけはなかなかチャンスが巡ってこない。

とくにモナコは市街地の公道コースなためF1モナコGPか、それに併催されるレースに参加しなければ走ることができないのだ。

レースキャリアのピークを過ぎてもモナコを走るチャンスには恵まれず、そこで前座レースに参加することを考えた。丁度そのころ、独・ポルシェ社が主宰する911によるワンメイクレース「ポルシェ911スーパーカップ」の1戦として「モナコ戦」が組み入れられていたのだ。じつは1992年に初開催された国内における初の「ポルシェ911カレラカップ」にゲストドライバーとして企画参加した経験があり、それを「モナコ」でも果たそうとポルシェ社に働きかけたのだ。

欧州各国で開催される「カレラカップ」とは別にプロクラスが活躍する「スーパーカップ」に参加するのは現地でもすごく敷居が高い。各国で何十台も参加するカップカーだが、モナコでは20台の出走しか許されない。現地で活躍するチームでも、モナコ戦に参加するのは容易ではないことだった。

だが企画書を書き、何年か越しの交渉で、1997年のモナコGP前座レースとなる「スーパーカップ・モナコ」のシートを得ることができるとポルシェ社から返事をもらった。それは長年の夢が実現可能となる「吉報」となるはずだった。だがふたつ返事を返してから間もなく、「残念だが貴方のモナコでのシートは確保できなくなった」との報が届いたのだ。聞けば翌1998年からF1へ昇格することが決まった高木虎之介選手が、経験したことのない「モナコ」のコースを学ぶためスーパーカップで走らせてほしいと、F1のマネージング組織から強硬に求めてきたというのだ。ポルシェ社としては従わざるを得ず、虎之介氏にシートを与えたと。

その代わりに、貴方にはほかのどのコースでも選ぶ権利を与えると提示され、もうひとつ果たせないでいた夢のひとつであった「スパ・フランコルシャン」を選んだのである。

このスパ・フランコルシャンでの「ポルシェ911スーパーカップ参戦記」は、次の機会にリポートさせていただこう。そして「モナコ」を走る夢は、いまだ実現されず夢のままであるのだ。