情報量なら「デジタル」だが「アナログ」にもメリットが！　百花繚乱のいまどき自動車「メーター」事情

デジタルメーターは今や高額、高コストのものではない

走行する自動車のいろいろな状態を、情報としてドライバーに伝えてくれるのが各種メーターだ。現在は、IT技術の進歩により、デジタルメーターも当たり前の存在となっているが、これまでのように針を振らせるアナログメーターを支持するユーザーも少なくない。ドライバーにとって優れたメーターとはアナログなのか、デジタルなのか、この点について考えてみたいと思う。

まず、最初に確認しておきたいことは、アナログ式とデジタル式の識別だ。というのは、現在は、液晶パネルを使って針式（つまりアナログ方式）の表示を行うメーターがあるからだ。アナログメーターを正確に定義するなら、速度やエンジン回転数、各種温度の計測／表示を、機械的に動く指針式のメーターを使って行う方式と見なしてよいだろう。こうした意味では、電気的に各種情報を検知・計測し、それをデジタル信号でメーターに送り、デジタル信号対応パネル（いわゆる液晶パネル）で表示する方法は、表示方法（数字または指針式メーター描画）のいかんを問わず、デジタルメーターということになる。

というわけで、メーターに関してアナログかデジタルかを論議する場合、システムの方式でアナログとデジタルと分けるのか、表示方法でアナログとデジタルと分けるのか、ふたつの視点が存在することに注意したい。ここでは、双方の利点に留意しながら話を進めていくことにしよう。

さて、普及の度合いを深めているデジタル方式のメーターだが、その根底にあるのは実用コストの引き下げだ。かつては高額だった電子デバイスだが、IT技術の進歩や幅広く実用化が進んだことにより、システムコストの引き下げは日進月歩で行われ、もはや自動車のデジタルメーターは、決して高額、高コストのシステムとは言えない状況にある。

もっとも、普及価格帯の車両、あるいはベースグレードの車両に目を向けると、機械式のアナログメーターを採用するモデルも多く、デジタル方式が値ごなれしたとは言うものの、まだアナログ方式のほうが低コストと言えるのだろう。

ただ、ベーシックなモデルに着目すると、表示情報は必要最小限に絞られたものであることがわかる。速度計、走行距離計、水温計、燃料計といったあたりで、この４つの表示機能があれば、実用上、必要十分ということになる。逆に、液晶パネルを使うデジタルメーターは、各種情報の検出にセンサーを用い、それらをコンピュータに送って一元管理すると同時に、表示情報をメーターパネルに送って描画することでシステムを成立させている。

わかりやすく表示できるかどうかがカギ！

もう少し言えば、想定した液晶パネルのサイズ内で、どれだけの情報を分かりやすく表示できるか、というのがデジタルメーター使いこなしのカギともなる。実際、かつてのスポーツーカーが競ったメーターの数、いわゆる○連メーターの表示がこれにあたり、エンジン回転計、電圧計、電流計、油温計、油圧計、ターボカーなら過給圧計といった各種メーターをどう表示するかということである。ただ、メーカーによっては、それぞれが適正値（適正範囲内）にあれば、視覚的に煩雑となる情報表示をあえて避け、異常値となった場合のみインジケーターなどを点灯させて警告する方法のメーカーもある。

デジタル化により、多くの情報を正確に検知・表示できるのが現在の自動車技術だが、言い替えれば、クルマ各部の基本メカニズムが高度に安定し、走行中に各要素の変化幅が極端に小さくなっている現在、ドライバーが常時車両各部の運転状況をモニタリングする必要はなくなっている。考えてもみれば、複数のメーターを並べてスポーツ色を強調したかつてのコクピットデザインも、量産車の状態で常時油温や油圧の管理に気を配らなければならない車両というのは、性能の安定性、商品の完成度の点で大きな問題を抱えていることになる。○連メーターというのは、あくまでスポーツ色を強調するアクセサリー装備に過ぎなかった、と言うことができるだろう。

さて、アナログ式（指針式）とデジタル式（数字表記）ではどちらが確認しやすいか、ということだが、これは読み取る人間の個人差により、一概に優劣はつけがたい問題だ。我々の日常生活のなかで、もっとも慣れ親しんだアナログ表示といえば、円形の文字盤を12等分した時計を思い浮かべるが、液晶を使った数字表記によるデジタル表示の時計も少なくない。自動車のメーターもまさにこれと同じで、自分に馴染みのある表示方法が見やすいと言えそうだが、指針式によるアナログ表示には、針が指し示す位置、言い替えれば、針の振れ幅で走行速度やエンジン回転をひと目で確認できる特徴がある。

たとえば、メーターの針が真上を指しているときは○○km/h、あるいは○○回転といった認識のしかたで、走行中、メーターパネルの表示を注視しなくても速度や回転数を判断できる特徴がある。逆に、この特性を利用して、かつてのレーシングカーのように各数値の正常値を真上、あるいは真横といったように方向を統一してメーターをセットする手法が使われていた。

もっとも、この機能を、多彩な表示方法や機能を持つデジタル式に置き換えると、正常時はとくに情報表示をせず、異常時だけウォーニング警告や異常値を数値によって表示する方法があるため、これはこれで分かりやすい表示と言えるだろう。

表示機能や精度、情報量でいえば、圧倒的に優れているのはデジタルメーターだが、市販車にとって必要な情報は何なのか、ドライバーにとってわかりやすい情報表示は何なのかを考えてみると、まだまだアナログ式が持つ利点も有効なようにも思える。