買えぬなら倒してしまえ跳ね馬を！　打倒フェラーリの意地が生んだ「フォードGT40」伝説

この記事をまとめると
■フォードが「打倒フェラーリ」の旗印の元に開発したのがフォードGTだった

■正式車名は「GT」で通称名の「GT40」は車高が40インチほどであったことに由来する

■フォードはワークス体制でル・マン24時間に参戦して1966-67年を連覇した

フェラーリvsフォードの仁義なき戦い勃発

1960年代のモータースポーツ。そのなかでもル・マン24時間レースをもっとも盛り上げたメイクスといえば、それはフェラーリとフォードということになるのだろう。

当時、フェラーリを率いていたのは、もちろんかのエンツォ・フェラーリ。

大胆に表現するのならば、モータースポーツにしか興味のなかったフェラーリにとって、ロードカーの生産と販売という大きな負担から逃れることができるのだから、これは両社にとってあながち悪くはない話だったとも思える。だが、結局、このフォードによるフェラーリの買収計画は決裂。アイアコッカの戦略は、この瞬間にモータースポーツにおける「打倒フェラーリ」へと大きく方向転換してしまうのだ。

1964年4月、その目的を果たすために製作されたフォードの試作車両がヒースロー空港で発表された。フェラーリの存在を超えるために選ばれたパートナーは、ローラのエリック・ブロードレイ。さらに、フォードは彼のファクトリーとは別にフォード・アドバンスド・ヴィークルズと名付けられた最前線基地をイギリスに置き、開発が迅速に行えるように体制を整えた。

実際の生産はジョン・ワイヤーに委ねられ、結果、ライバルのフェラーリよりも力強く、そして優秀なエアロダイナミクスを想像させるマシンが完成したのだった。最初にこのマシンに与えられたネーミングは「フォードGT」。後にGT40とも呼ばれるようになったのは、その車高が40インチ（約102cm）ほどと低かったためだ。

フェラーリを負かしてル・マン24時間レースで連覇

ル・マン24時間レースのテストデイを経て、ニュルブルクリンクの1000kmレースで実戦デビューを果たしたフォードGTは、ついに1964年のル・マンに3台がエントリー。しかし、このもっとも過酷な24時間レースの前に、初参加のフォードGTはさまざまなトラブルに見舞われ、フェラーリが1-2-3フィニッシュを飾る一方で、全車がリタイヤという屈辱的な敗北を喫したのだった。

翌1965年のル・マン24時間レースに向けての準備は、やはり4月のテストデイでフェラーリの330P2にまったく対抗できないという事実を知らされることから始まった。レースパートナーはあのシェルビー・アメリカンに代わり、ロングノーズを採用することでさらに空力特性を改善。そして何より、ミッドに7リッターのビッグブロックエンジンを搭載するという2台のワークスマシン、そしてプライベーターから参戦した4台のスモールブロックマシンを擁するという陣容で臨んだ24時間レースは、ポールポジションこそフォードが獲得したものの、やはり完走できたマシンはゼロ。2年連続で打倒フェラーリの夢は叶わなかったのだ。

フォードはさらに1966年のル・マン24時間レースに向けてフォードGTの改良に取り組んだ。ミッドのV8エンジンは同じビッグブロックの7リッター仕様だが、これはより耐久性の高い、プロダクションモデルのギャラクシーなどのそれをベースとしたもの。このモデルは「フォードGT Mk-II」と呼ばれ、同時に従来の4.2リッターモデルはホモロゲーションを得るために50台を生産、「Mk-I」として生産されることになった。GT40というニックネームが頻繁に聞かれるようになったのは、この頃からのように思う。

1966年のル・マン24時間レースは、あたかもフォードによる物量作戦といった雰囲気だった。8台のMk-IIに5台のGT40。レースはやはり厳しい戦いとなったが、最終的にはフォードはここで1-2-3位を独占。

1968年、レギュレーションの変更によって、ビッグブロック搭載マシンの参加が不可能になってしまったフォードは、GTシリーズによるル・マン24時間レースへのワークス参戦を中止。フェラーリも同様にこの年のル・マン24時間レースをボイコットしたこともあり、レースはプライベーターのジョン・ワイヤ・オートモーティブが製作した4.7リッター仕様のGT40が、ポルシェの907や908と戦う構図となったが、ここでもフォードは見事に勝利。ル・マン24時間レース3連勝をもたらしたのである。

フォードの歴史において、GTはサーキットにおいてもオンロードにおいても、特別な存在であることはこの一連のストーリーを振り返れば誰もが認めるところ。21世紀になってリメイクされた現代のフォードGTについては、また別の機会に話を譲ることにしよう。