中日･髙橋宏斗が清々しい拍手 初完封の広島･栗林とベンチ前で交わした言葉 試合後、名城大の元後輩に届いた“1通のLINE”

それは、あの頃と変わらない、心待ちにしていた本を丁寧にめくっていくような瞬間だった。

「先発ピッチャーは栗林」

場内アナウンスがこだまする。

3月29日。広島東洋カープ・栗林良吏投手（29）が、まっさらなマウンドに上がった。

私にとっては懐かしい光景でもあった。というのも私は栗林投手の名城大学野球部の１つ後輩にあたり、先発のマウンドに立つ姿を何度も目にしてきたから。

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ふだんは、CBCテレビで放送しているドラゴンズの応援番組「サンデードラゴンズ」のディレクターをしている。今回は少しだけわがままを言って、先輩の記事を書かせていただく。

なぜなら栗林さんは、そんなに野球もうまくないただの大学生だった私を気に掛けてくれる優しい心の持ち主だから。そしてそれは、今も変わっていなかったから。

失意のドラフト指名漏れ… 真っ先に口にしたのは

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大学生の時から注目されていた栗林さん。同じ投手で１つ下の私は気が付けば一緒に過ごす時間が長くなっていた。リーグ戦中の木曜日は食事に連れて行ってもらい、そのまま銭湯に行くのが日課だった。

そんな優しい栗林さんから笑顔が消えた日がある。2018年10月25日、運命のドラフト会議。指名間違いなし！と思っていたが、栗林さんの名前が呼ばれることはなかった。

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「これだけ会見場に報道陣など、たくさんの人が集まってくれたのに申し訳ない」

本当はすごく悔しいはずなのに。こんなコメントを残せる人だった。

その週末の試合、何かがプツンと切れたように栗林さんの投球は乱れ、名城大学での野球生活に幕を下ろした。

忘れられない“あの笑顔”

あれから2年の時が流れ、トヨタ自動車に進んだ栗林さんは再びドラフトで指名されるのを待った。私はこの時、社会人１年目のディレクターとして栗林さんの取材に行くことになった。

もう大学生の頃とは違い、お互い社会人。立場や関係性が変わっていたのにドラフト会議直前、先輩は私にジュースをご馳走してくれた。

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その時は来た。

「第一巡選択希望選手、広島東洋カープ、栗林良吏」

場内は歓声に包まれた。その直後、栗林さんと目が合ったのを鮮明に覚えている。はにかんだ顔が今でも忘れられない。「たくさんの人が集まってくれたのに申し訳ない」と口にした日から２年、止まっていた針が動き始めたような感覚だった。

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「栗林さぁ～ん！やったよぉ～！」叫んだ“最年少侍”は

その後の活躍は皆さまご存じの通り、新人王に輝き、東京五輪では胴上げ投手にもなった。唯一、ほろ苦い記憶があるとすれば、2023年のWBC。侍ジャパンのメンバーとして日の丸を背負ったが、準々決勝進出を決めた後、腰の違和感を訴え緊急離脱。

チームはアメリカラウンドでの激戦を制し、世界一を奪還。日本中が歓喜に包まれた瞬間、「栗林さんはどんな気持ちで過ごしているんだろうか」と思ってしまった。そんな時、テレビの画面に栗林投手の日本代表のユニフォームが映った。

「栗林さぁ～ん！やったよぉ～！」

背番号20のユニフォームを掲げて呼びかけていた若武者は、ドラゴンズ・髙橋宏斗投手（23）だった。

一部で囁かれる“ドラフトの因縁”… 2人の本当の関係は

冒頭で書いた栗林さんのプロ初先発の日、ドラゴンズの先発は髙橋宏斗投手だった。髙橋投手と栗林さんは同じ愛知県出身で2020年のドラフト同期。

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当時高校生で進学希望だった髙橋投手が「慶応大学のAO入試に落ちた」との一報が世に出た後のこと。“髙橋が大学に落ちたから栗林が意中の球団にいけなかった”といったウワサがまことしやかに広がり、あの２人にはドラフトの因縁が…みたいなことは未だに囁かれている。

が、実は2人の関係性はいたって良好だ。先ほど記した2023年のWBCでのユニフォームを掲げた一コマが最たる例。

栗林さんがドラゴンズ相手に被安打１、準完全試合という完璧なピッチングで完封勝利を挙げた試合の後も、惜しみない拍手を送る髙橋投手の姿があった。

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「相手もすごくいいピッチャーなので、刺激を受けながら投げ負けないぞという気持ちで投げました」

栗林さんもヒーローインタビューで髙橋投手のことを称えた。まだ聞きたいことがある。私はベンチ裏でこの日の主役を待ち構えた。

優しいプロ野球選手じゃダメですか？

栗林さんは私を見つけるとガッツポーズをした。各社の囲み取材を終えた後、ガッチリ握手。

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この日プロとして初めて打席に立ち、3三振を喫した先輩に聞いた。ちなみに栗林さんは打撃がいい。高校３年生時はピッチャーで４番、名城大学４年の秋季リーグは打率.385の強打者。

そんな栗林さんをもってしても「何のボールを投げているか分かんないくらいすごかった！」と言わしめる髙橋投手の球。

逆に栗林さんが髙橋投手を打ち取ったときは「お互いがベンチに帰る時に『いいボール投げるっすね～』とか言って来たけど、いやお前がな！って」。

2人にしかわかりあえない清々しい世界が広がっていた。ただこの時、ある人の言葉が私の頭をよぎった。

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「あいつは優し過ぎるから」恩師が漏らした言葉

名城大学時代、コーチとして栗林さんを育て上げ、プロへと導いた山内壮馬さん。かつてドラゴンズからドラフト1位指名され活躍した山内さんは「あいつは優し過ぎるから、やっていけるか心配」と漏らしていた。

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確かに、自分の、そして家族の生活をかけたプロの世界で、優しさは要らないのかもしれない。普段からプロ野球選手を取材していて思うのは、オレ様気質というか、図太かったり、浮世離れしているくらいの人がちょうどいいのかもしれないと感じる事もある。

初先発初完封をかけた9回のマウンドで、1球ストライクが入るたびに大きな拍手が沸き起こる。試合後にはライバルから称賛される。そんなことを大学時代の後輩が記事にする。これは、栗林さんの人間性無しには実現しないことだと思う。

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栗林さんとの話を終えて別れた後、1通のメッセージが届いた。

「会えて嬉しかったよ！」

栗さん、僕仕事で行ってるんですけどね。心の中で突っ込んだ。大学時代からプロになってもずっと変わらない、その優しさは目を細めてしまうほど眩しい。

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【CBCテレビスポーツ部 上原大輝】