昨秋のドラフトでソフトバンクから1位指名を受けたスタンフォード大・佐々木麟太郎内野手（21）が7月1日、福岡県内でソフトバンク球団幹部と面談を行った。城島健司CBO（50）らと約3時間にわたって対話し、球団から背番号「1」を提示された。

佐々木は「感謝の気持ちでいっぱいです」と語った。

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孫・王両氏のビデオメッセージ　「次の時代の核」と熱い言葉も

面談では球団の歴史などのプレゼンテーションが行われ、孫正義オーナー（68）と王貞治球団会長からのビデオメッセージも届けられた。佐々木は「尊敬している方」と話す孫オーナーの言葉に加え、球団幹部から「次の時代の核は麟太郎たちだよ」といった言葉も受け取った。「プレゼンテーションを中心に、施設紹介を含めて貴重な時間になった。こんな私ですけど、ご丁寧にお話しいただいて大変嬉しく思いました」と振り返った。午後はみずほPayPayドーム内を施設見学。柳田悠岐、前田悠伍らともあいさつを交わし、西武戦を現地観戦した。

秋山・王も背負った「1」　球団最大級の誠意

背番号「1」が持つ重みは大きい。過去にはOBの秋山幸二氏が背負い、王貞治会長も巨人時代に着けた栄光の番号だ。ソフトバンクにとって最大級の誠意の表れといえる。城島CBOは面談後「野球選手である以上に、人間的にも素晴らしい。データについてすごく興味を持っていましたね」と評価した。

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決断は7月末　NPB・MLB・大学残留の3択

最終的な決断は、7月11・12日（日本時間12・13日）に行われるMLBドラフトの結果を受けてからとなる見込みだ。ホークスへの返答期限は7月末。NPB入り、MLBドラフト指名球団との交渉、大学残留という3択の中で、約2週間以内に結論を出さなければならない。佐々木は「初めて福岡を訪問させていただいて、今日は自分にとって深い一日となりました」と明かした。

去就の結論まで1カ月を切った。佐々木は帰国時に「1カ月以内には次の道が見えてくる。プレッシャーもあるが、それ以上に楽しみ」と話していた。背番号「1」を携えたホークスの熱意が、怪物スラッガーの心をどう動かすか。注目の決断が迫っている。

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