日本の国名や地名は、どのような変遷をたどって現在の呼ばれ方になったのか。また、日本という国名もどのようにして「JAPAN」という呼び方になったのか。
日本史から国名や地名の謎を紐解いていくのが『日本史が面白くなる「地名」の秘密』(八幡和郎著、光文社刊)だ。本書では、歴史家の八幡和郎氏が、国名、地名の成り立ちの謎を地図や図表を用いてわかりやすく紹介する。
■日本はなぜ「JAPAN」と呼ばれるようになったのか。まずは、どのようにして「日本」という国名が使われるようになったのか。
日本という国名がない頃は、「倭国」と書き、「ヤマト」と呼んでいたことは多くの人がご存じだろう。これは当時の政治を担う権力者たちの出身地にちなんで付けられた名前。
では、日本がなぜ「JAPAN」に呼ばれるようになったのか。
本書によれば2つの推測があるという。
1つ目は、中国の読み方からジャパンと呼ばれるようになったという説だ。
「日」という漢字は、中国の隋の時代の人たちにとって、「漢音で「ジツ」と発音したほうが呼びやすのだという。
2つ目は、いくつかの言語を経て「ニッポン」から「ジャパン」へ変化していったという説。
もともと中国の南方の人は「ニッポン」に近い発音をしていた。そこから、ポルトガル語のJapao(ハポン)やスペイン語のJapon(ハポン)になる。そして、フランス語のジャポンや英語のジャパンにつながったという説。
地名の読み方が難しくてわからない、というのはよくあることだ。とくに歴史の長い京都では、古い言葉がそのまま残っていたり、長い年月をかけて訛ってしまったために読みづらい地名が多い。
そんな歴史ある京都でも、ただ意味から漢字を当てただけという地名も存在する。それが「先斗町」と書いて「ぽんとちょう」だ。
旅行先などで、なぜ、こんな難しい読み方の地名なのか?と疑問に思った経験はあるはず。その地名の由来を日本史から辿っていくと、面白い発見もあるだろう。本書で日本各地の地名の謎を歴史から紐解いてみてはどうだろう。
(新刊JP編集部)