ラグビーW杯、経済波及効果4千億円、雇用創出2万人との予測…絶大な地方活性化

　日本代表の快進撃でラグビーワールドカップがものすごい盛り上がりを見せている。大会前までラグビーの試合を観たこともないような人までもが、日本戦の中継にくぎ付けだ。

　１０月中旬の３連休、取材で福岡と熊本を訪れたが、両市ともにアイルランドやウェールズなどのサポーターの姿が街中で見られた。アイルランド対サモア戦の前夜（１１日）、博多の屋台街や清流公園のナイトマーケット「千年夜市」には、アイルランド人サポーターの姿が随所に。ある屋台で隣り合わせたアイルランドのシニア夫婦も応援のために駆けつけたという。名物の焼きラーメンをつまみながらビールを飲んでラグビー談議。日本には約４週間滞在し、ラグビー観戦のほか各地を巡り、最後は東京を訪れると言っていた。１次リーグでアイルランドを破った日本については「グッドチーム！」と褒めたたえ、「明日はサモアに勝ってベスト８に行く」と自国の勝利を確信しているようだった。

　福岡では１次リーグの予選３試合が福岡市の東平尾公園博多の森球技場で行われたほか、アメリカ、イタリア、サモアが福岡市、アイルランド、カナダ、フランスが春日市、ウェールズが北九州市でキャンプを行った。９月下旬、春日市で行われたカナダ代表選手の歓迎セレモニーでは市民ら約６５０人が歓迎したという。盛り上がりは試合会場だけではなかった。

　１０月１３日に熊本市の県民総合運動公園陸上競技場で行われたウェールズ対ウルグアイの一戦。国内外から集まった観客は約２万７０００人。

　試合はウェールズがけがをしている選手など主力の多くを休ませたこともあり、ノックオンやスローフォワードなどミスが多く、７－６とウェールズの１点リードで前半を終了。場内には「ひょっとして大波乱も」というムードが流れ、ウルグアイサポーターの応援に熱が入った。結果は後半、ウェールズが地力の差を見せつけ３５－１３で順当勝ちを収めた。

　この試合、赤いユニフォーム姿のウェールズサポーターが多くいたのだが、後ろに両親と来ていた子どもが「ウルグアイがんばれ」と叫んでいた。試合の途中、父親に「僕、大きくなったらラグビーを習いたい」と訴えているシーンが印象的だった。

　熊本市内の中心部にある花畑広場には、ワールドカップ期間中、パブリックビューイング（ＰＶ）を楽しめるファンゾーンが設けられたが、こちらもファンでぎっしり。ウェールズ戦終了後には、横浜で行われた日本―スコットランド戦のＰＶを観ようと続々と人々が訪れ、入場規制が行われたほどだった。結局、９月２０日から１０月１３日のファンゾーン最終日までに延べ３万人以上が訪れたという。

　熊本ではラグビー以外にも明るいニュースが続いている。熊本城の復旧はまだ途上だが、１０月５日から日曜日、祝日に限って一部の特別公開が始まり、外観がほぼ復旧した大天守などを近くから見られるようになった。

　そしてもうひとつ。１１月３０日から１２月１５日にかけ、熊本市のパークドーム熊本をメイン会場に、２０１９女子ハンドボール世界選手権大会が開催される。日本をはじめ２４カ国のチームが参加するビッグイベント。ラグビーの次はハンドボールで盛り上がりを見せることになりそうだ。

　ラグビーのワールドカップについては、昨年３月に大会組織委員会が「大会開催における経済波及効果は４３７２億円と予測される」とのレポートを発表している。そのなかでスタジアムでの観戦者は最大１８０万人、訪日観光客は４０万人に達する可能性があると指摘、雇用創出効果も２万５０００人になると予測している。

　ラグビーのワールドカップの開催期間は４４日間と長く、全国１２会場で試合が行われる。その前のキャンプも含めると地方への経済効果が大きく見込まれるのが特徴だ。博多の屋台で出会ったアイルランド人夫妻のように長期滞在で、全国各地を観光するファンも多い。

　キャンプや試合観戦を通して、認知度、知名度の低かった地域に、サポーターというかたちで多くの欧米の旅行者が訪れた実績が重みを増すことになる。彼らがそうした地域の良さ、素晴らしさを世界中に発信し、新たな需要を掘り起こしてくれる可能性が出てきた。もちろん、今回の訪日客がリピーターとなって来年以降、各地を訪れてくれることも計算できる。

　そうした大きなチャンスを地方の自治体や観光関連業界がどう活かしていくのか。ラグビーＷ杯は来年の東京五輪で訪れる外国人旅行者を、再び呼び込むことができるのかの試金石ともなる。ラグビーＷ杯の盛り上がりを過去形とはせずに、今後の地方活性化の礎にしたいものである。

（文＝山田稔／ジャーナリスト）