まるで丸くした粘土をつぶして平べったくして、少しくぼみをいれてそこに尻尾を付けたかのような、とてもユニークな形状をした古生物の化石が発見された。尻尾の形がクエスチョンマークのようにも見える。
「クエスティオ・シンプソノルム」と名付けられたこの海洋生物は、約5億5500年前にオーストラリアの奥地に生息していた古生物で、地球上で生命がどのように進化したかを解明するのに役立つかもしれない。
ユニークな形状の世界最古の生物の1種の化石が発見される
オーストラリア南部にある山脈の奥地に、地球の生命の豊かな歴史をはっきりと記録した化石が眠っていた。
アデレード北部にあるエディアカラ丘陵は、肉眼で確認できる最古の生物化石がたくさん出土し、これらはエディアカラ生物群と名づけられている。
そこで発見されたこの化石は、進化の歴史における極めて重要な瞬間、つまり単細胞生物が地球初の複雑な生物へと進化し始めた時期を閉じ込めているといえる。
米フロリダ州立大学の地質学助教スコット・エバンス氏ら複合研究チームが、およそ5億5500年前に生きていた初期の海洋生物を特定した。
この生物の化石は地球上の生命がどのように進化したかを解明するのに役立ちそうだ。
「クエスティオ・シンプソノルム（Quaestio simpsonorum）」と名づけられたこの生物は、進化の重要なサインである左右非対称を明確に示している最初の生き物なのだ。
左右非対称要素は遺伝的複雑さを表している
この生物は、手のひらよりひとまわり小さく、体の真ん中にクエスチョンマークのよ
うな印があって、体の左右をはっきり区別しているのです。この時代の化石でこれほど明確な身体構造を表しているものはありません
この生き物は自力で移動できた最初の動物のひとつで、これは大変に興味深い発見なのです（スコット・エバンス氏）
この化石は、基本的に左右対称であるのに、どこかの時点でクエスチョンマークを形成するという非対称要素がはっきり現れていることを示している。
このような対称性は遺伝的複雑さを表している。人間も基本は左右対称だが、心臓や虫垂など非対称性が見られるし、現存しているほかの動物にも多く見られる。
ルンバのように海底を這って移動し栄養分を吸い取っていた
クエスティオは、ロボット掃除機のルンバのように海底を這って移動しながら、微細藻類やバクテリアなどから栄養分を摂取していたようだ。
微生物の集合体が栄養分で満たされた粘液層のような有機マットを海底に形成し、それがエディアカラ国立公園の化石層を形成する岩盤スラブに取り込まれた特殊なテクスチャーを作り出し、そこにクエスティオの明確な姿を刻印した。
これは、かつてクエスティオが存在していたときの生態を示す痕跡化石なのだ。
カリフォルニア大学リバーサイド校の地質学教授、メアリー・ドロサー氏は語る。
地球はこれまでのところ生命が存在する唯一の惑星です
ほかの惑星で生命を見つけようとするとき、地球上の時間をさかのぼれば、生命がどのように進化し、気候変動や低酸素など、どのようなプロセスが生命を絶滅させたのかがわかります（メアリー・ドロサー氏）
こうした化石は生物の初期の発達プロセスについて多くのことをおしえてくれる。
これら生物の形態を構築するのに必要な遺伝子発現を決定することは、地球における複雑な生命の始まりのメカニズムを評価する新たな方法を提供してくれることになる。
今日の生物は体の左右を明確に形成するために基本的に同じ遺伝子プログラムを使っているため、5億年以上前に絶滅したクエスティオの体内でもこうした特徴を生み出すのに同じ遺伝子が働いていたことがわかるという。
この研究は『Evolution & Development［https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/ede.12491］.』誌（2024年9月3日付）に掲載された。
References: Florida State University scientist discovers one of the earth’s earliest animals in Australian outback - Florida State University News［https://news.fsu.edu/news/university-news/2024/10/14/florida-state-university-scientist-discovers-one-of-the-earths-earliest-animals-in-australian-outback/］
