様々な動植物が環境に適応すべく進化しているが、我々人類も例外ではない。少しずつだが、今も尚、進化を続けているのだ。
新たな研究によると、その一例がユーラシア大陸の中央部に広がるチベット高原に生きる女性たちの体で発見されたという。
標高3500mを超えるチベット高原は、空気が薄く、普通の人なら高山病になってしまうような過酷な環境だ。
だが、そこで暮らす女性たちの血液にはある変化が起きている。1つのヘモグロビンが運べる酸素の量が多いのだ。
米国の研究チームによると、これは人類がチベット高原に定住して1万年のうちに起きた適応で、まさに現在進行形の進化であるという。
なぜ空気の薄い地域で暮らすことができるのか？
ある環境は、人体に大きな負荷をかけて、ときに健康被害をもたらすことがある。
例えば、標高の高い山に登る登山者は、しばしば高山病に悩まされる。これは気圧が低く、空気が薄いせいで、一回の呼吸で吸い込める酸素が少なくなることが原因だ。
飛行機すら飛ぶのを避けるチベット高原はまさにそのような環境だが、そんなところにも大勢の人間が暮らしている。
なぜ彼らはそんな高地で普通に生きることができるのか？
もしや人々がこの地域に定住してから1万年以上のうちに、低酸素環境に適応するような変化が起きたのではないだろうか？
米国ケース・ウェスタン・リザーブ大学のシンシア・ビール氏は、長年こうした低酸素環境に生きる人々を研究してきた人類学者だ。
その最新の研究では、チベット高原に生きる人々がこの高地の過酷な環境に具体的にどのように適応しているのか探っている。
チベットの高地で暮らす女性の血液を調査
ビール氏が着目したのは、女性が産む子供の数だ。
ある環境で上手に生きられた個体は、その分たくさんの子供を残し、その特性を次世代に引き渡す。そのために出産数は、進化的適応度の指標の一つと考えられている。
今回の研究では、ネパールの標高3,500メートル以上で一生を過ごしてきた46～86歳までの女性（417人）を対象に、出産数（平均5.2/0～14人）を調べ、あわせて身体検査も行った。
身体検査の項目でもっとも注目すべきは、血液に含まれるヘモグロビン（体に酸素を運ぶタンパク質）の数と、ヘモグロビンが運んでいる酸素の量（酸素飽和度）だ。
1つのヘモグロビンで運べる酸素の量が増えていた
興味深いことに、もっとも多く子供を残した女性のヘモグロビン量は、平均的なものでしかなかった。その一方で、ヘモグロビンの酸素飽和度は高かった。
このことは、酸素を運ぶ量を最大化するために、血液が濃くなっていないことを意味する。
ヘモグロビンを増やしてしまうと、血液がドロドロになり、心臓の負担は増すと考えられる。
高地に上手に適応し、子供をたくさん産んだ女性は、そのような適応ではなく、1つのヘモグロビンで運べる酸素の量を増やすという方針を選んだようなのだ。
このほかにも、子供をたくさん産んだ女性は、肺への血の流れがよく、心臓の左心室（酸素を運ぶ血液を体に送り出す部屋）が平均よりも広いことが判明している。
これらを合わせて考えると、高地に上手に適応している女性は、酸素の輸送と供給の効率がアップしていると言えそうだ。
一度に吸える酸素が少ない環境でも、それを最大限に活用するよう進化しているのだ。
自然選択による現在進行形の適応進化
なお子供の数を適応の高さの指標としていることについて、文化的要因を無視できない点に注意が必要だ。
特に環境に適応していなかったとしても、若いうちに結婚・妊娠するような文化では、その分女性が産む子供は多くなる。
だがビール氏によれば、それを考慮したとしても、今回発見された血液の特徴にはきちんと意味があるという。
というのも、比較的高度の低い環境に暮らしていた女性でも、今回明らかになった特徴を持つ場合、たくさんの子供を産んでいたからだ。
ビール氏は、「これは現在進行形の自然選択の一例です」と述べている。
こうした人々の適応を調べることで、人類の進化について理解を深められるだろうとのことだ。
この研究は『PNAS［https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.2403309121］』（2024年8月22日付）に発表された。
追記：（2025/04/13）本文を一部訂正しました。
References: Evolution in action: How ethnic Tibetan women | EurekAlert!［https://www.eurekalert.org/news-releases/1061935］ / Humans Are Evolving Right Before Our Eyes on The Tibetan Plateau : ScienceAlert［https://www.sciencealert.com/humans-are-evolving-right-before-our-eyes-on-the-tibetan-plateau］
本記事は、海外の情報をもとに、日本の読者向けにわかりやすく再構成し、独自の視点で編集したものです。
