15～16世紀にメキシコ中部で栄えたアステカ文明。その遺跡から発見された陶器製の笛は、頭蓋骨をかたどっていることから「死の笛」と呼ばれている。
実際に吹いてみると、耳をつんざくような、人間の断末魔の叫び声のような背筋が寒くなる音がする。
スイス、チューリッヒ大学の新たな研究では、この音色が人の感情にどのような影響を与えるのかが調べられた。
音を聞かせた被験者の脳の活動をスキャンしたところ、精神を混乱させることが分かったという。
遺骨とともに発見されたアステカの死の笛
1987～1989年にメキシコシティのエエカトル・ケツァルコアトル神殿で行われた発掘調査で初めて死の笛（デス・ホイッスル）が見つかった。
風の神エエカトルに捧げられた神殿のメイン階段の下で、生贄と思われる20歳前後の若者の遺骨が発見され、その遺体が両手にひとつずつ頭蓋骨をかたどった陶製の死の笛を握っていたのだ。
その後、さらに多くの似たような死の笛が見つかった。
死の笛はなんのために作られた？
死の笛はなんのためのものなのか？これまで様々な説が唱えられた。
戦場で大勢の兵士が一斉に吹き鳴らして、雄叫びをあげるためのものという説、あるいは神に人間の生贄を捧げるといった儀式や宗教的慣習の一環という説、アステカの冥界の神ミクトランテクートリを象徴して作られたという説などだ。
いろいろな説が登場したものの、いずれも推測の域を出ない。
死の笛のメカニズム
死の笛は、西洋の既存の楽器にはどれも当てはまらない。
チューリッヒ大学の認知・情動神経科学者のサーシャ・フリューホルツ氏ら研究チームは、この笛の独特な音色の裏にある物理的メカニズムを調べ、人間がどのようにその音を知覚しているのかを解き明かそうとした。
笛をCTスキャンしてみると、独特な空気バネ式の笛らしく、内部は非常にユニークな構造をしていることがわかった。
コロンブス以前のほかの文化や過去や現代の楽器で同じようなものはないという。
音響を分析するため、死の笛をCTスキャンして内部構造を調べ、3Dプリンターでレプリカを作り、実際に70人の被験者たちに、死の笛を含めた2500以上の音のサンプルをランダムに聞いてもらった。
CTスキャンの結果からは、死の笛の内部にある複雑なエアダクトのような構造が明らかになった。
この珍しい内部構造が、空気（あるいは流体）が狭い通路を流れるときに速度が増し、圧力が下がる仕組みである「ベンチュリ効果」を生み出していることがわかる。
笛を吹くときの圧力が強く、空気の流れの速度が速いとき、音が歪んで荒々しく鋭い叫び声のような独特な音が生み出されると思われる。
スペクトル信号にはピンクノイズ（音のエネルギーと周波数が反比例するノイズ）と高周波が認められ、死の笛のオリジナルとレプリカの音はほぼ一致していた。
死の笛の音は自然音や電子音楽の効果音に似ているが、メキシコの笛などほかの楽器とは違う。
最終的に、霊長類の叫び声や恐ろしい音楽などと関連する音響心理学的な意味をもつ変調パワースペクトル（MPS）のピッチと一致していることがわかった。
本物のアステカの笛の音源はなかったが、この笛を模した音声は以下から聞くことができる。本物はもっと強烈な音がするそうだ。
人間の脳に作用し恐怖をもたらす音色
人間が死の笛の音を、不自然で恐ろしく、嫌悪感を抱くような音だと感じるのも無理もない。
被験者たちが死の笛の音を聞いているときにfMRIで脳の活動を見てみるとさらにはっきりした。
感情神経系に関係する脳領域と、音を象徴的な意味と関連づける領域で強い反応があったという。
つまり死の笛の音が、基本的な心理的感情的な影響と象徴性などより複雑な精神プロセスを結びつけていると言えるのだ。
「これは、楽器で自然の音をとらえる多くの古代文化の伝統と一致していて、死の笛の音がこの世のものではない存在を想起させる儀式的な側面を担っていたと説明できるのかもしれません」フリューホルツ氏は述べる。
残念ながら、当時のアステカ人が死の笛の音を聞いたとき、心理学的、神経科学的に実際どうだったのかを実験することはできませんが、恐ろし気な音に対する感情的な反応の基本的なメカニズムは、太古の昔から変わっていないものと思われます（フリューホルツ氏）
本研究は『Communications Psychology［https://www.nature.com/articles/s44271-024-00157-7］』（2024年11月11日）誌に発表された。
References: Death Whistle | | UZH［https://www.news.uzh.ch/en/articles/media/2024/Totenkopfpfeife.html］ / Why Aztec “death whistles” sound like human screams - Ars Technica［https://arstechnica.com/science/2024/11/study-why-aztec-death-whistles-sound-like-human-screams/］
