瞬時に雲をまとう圧巻のシーンに息をのむ。今まさに音速の壁を破ろうとする戦闘機の映像がSNSで反響を呼んでいる。
航空ファンならずとも、驚きの雲隠れにくぎ付けになり、「遮蔽装置起動！」の声も寄せられるほど。
世界トップクラスの高性能を誇り、高度なステルス性のみならず圧倒的な機動性や空中戦の強さから、ラプター（猛禽類）の愛称をもつ、F-22の話題の動画にせまってみよう。
超音速のステルス戦闘機F-22ラプター
敵機の目となるレーダーや赤外線探知を逃れるステルス性をもつF-22ラプターは、1990年代に開発された世界初の第5世代戦闘機として知られる。
「ラプター」とは愛称で、空の王者とされる猛禽類を意味する。
アメリカ空軍が誇るこの戦闘機の速度は、音速の2.2倍に達し、アフターバーナーを使わずとも超音速飛行ができる。
アフターバーナーとは、ジェットエンジンの排気に再度燃料を吹きつけて燃焼させ、一時的に高推力を得る装置のことだ。
雲の正体はベイパーコーン
ただ、今回のシーンは、F-22の特殊装置が起動したわけではなく、この機に限らず高速の航空機の周辺で起こる現象をとらえたもの。
音速の壁を突破するほどの速さで飛ぶ航空機の周りには「ベイパーコーン［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%99%E3%82%A4%E3%83%91%E3%83%BC%E3%82%B3%E3%83%BC%E3%83%B3］」と呼ばれる現象が発生する。
その速さにより物体周辺の局所的な気圧が低下し、温度が下がることで雲ができるのだ。
まるで敵から隠れるために何らかの装置を作動させ、雲を出したようにも見えるが、発生した雲の中を機体が通り抜けるため、雲をまとった状態になったというわけだ。
「クローキング装置起動！」「さすが」の声
そうとわかっていても、写真家のマーク・フィンガーさんが2024年にインスタグラムに投稿した見とれるほどかっこいいF-22の動画は、SNS で反響を巻き起こし、多くのユーザーからこんなコメントが殺到した。
・クローキング（遮蔽）装置起動！
・ハリーポッターにもこういうのあったわ
・雲に隠れたり出たりして敵をかく乱するんだろ？
・すご…
・見入っちゃうねえ
・さすが空を制する戦闘機
・ドローンにはできないことさ
・雷みたいなすごい音だ
マークさんはF-22の同様のシーンを他にも撮影している。
この動画もXなどでシェアされ繰り返し話題になっている［https://x.com/DrChrisCombs/status/1751266274703818785］。
急激な温度変化で衝撃波も
なお、急激な温度変化は、衝撃波を引き起こすこともある。イギリスの王立航空協会の空気力学グループの会長であるロッド・アーバイン氏はこう説明する。
ベイパーコーンが見えれば、衝撃波が発生していることになる。航空機が必ずしも音速よりも速く飛行しているわけではないが、翼の上を移動する空気が加速され、局所的に音速の壁を突破する状態だ
近年の大ヒット映画「トップガン マーヴェリック」も彷彿させるF-22の映像は、航空ファンならずとも、人々を惹きつける魅力にあふれている。
世界屈指の戦闘機F-22の引退はもう少し先
ステルス性に加え、凄まじい機動性と空中戦にも強いF-22ラプターは、アメリカ空軍のF-15の後継機として開発された、猛禽類の名にふさわしい世界屈指の戦闘機だ。1997年にジョージア州で初飛行を披露したこの機は、開発に6年を要したという。
だが、四半世紀が経った2021年になると、次世代戦闘機を望む空軍の参謀総長が、恐ろしく高価なうえに、最先端とは言い難くなったF-22を「2030年代のうちに全機を退役させる可能性がある」と述べたこともあった。
だが後に、現役の新モデルのみのアップグレードが決定し、今も世に名をとどろかせているF-22の完全退役はもう少し先のことになったそうだよ。
