2025年の新たな研究によると、ここ20年ほどの間、地球中心にある内核の形状がだんだんと変化しているという。
教科書や図鑑に載っている地球の内核は、完全な球体をしている。
もしかしたら、こうした内核の変化が地球の地磁気に影響し、ときおり乱れを作り出している可能性もあるそうだ。
地球内核の変化が人類にどう影響を及ぼすのか？
地球奥深くの出来事など、私たちには無関係と思うだろうか？ そうではない。実は地球の核で起きていることは、地上の生き物にとって生命線である。
地球の核は、中心にある固体の「内核」と、その周囲をおおう溶岩のようにドロドロに溶けた「外核」で構成されている。
この溶けた鉄やニッケルなどを含む外核は、地球の自転の影響を受けつつ、熱によって対流している。するとその作用で電流が流れ、磁気が発生する。これが地球をおおう「地磁気」だ。
地磁気は地球上の生命にとってはバリアのような役割を果たす。太陽から吹き付けられる強烈な太陽風も、宇宙から降り注ぐ高エネルギーの宇宙線も、地磁気が地上に到達しないよう防いでしまう。
私たちが生きていけるのは、このバリアが危険な太陽風や宇宙線から守ってくれるおかげなのだ。
地球の核を調べる方法は地震波
だからこそ、地球の核で何が起きているのか理解することが大切となる。
だが問題は、地上から2900km以上も地下にある地球の深奥を調べる方法だ。現在の技術では、そこまで直接到達する方法はない。
そこで地球物理学者は、いわば病院のエコー検査のようなことを行う。
妊婦のお腹にいる赤ちゃんの様子を調べるときなど、医師は体内に超音波を飛ばし、その反射を分析することで内部を探る。
地球物理学者にとっての超音波は「地震波」だ。
地震によって地中を伝わる波は、それが伝わる物質によってスピードが左右される。これを分析することで、地球内部の状況を間接的に知ることができる。
内核の回転速度も形状も変化、外核と重力の影響か？
今回の研究において、米国南カリフォルニア大学のジョン・ヴィダレ教授らの元々の目的は、内核の回転を探ることだったという。
地球の内核はほかの部分とは独立して回転している。じつはここ数十年、その回転が加速したのちに、減速していることが示唆されてきた。
ヴィダレ教授は、この現象についてさらに調査を進めるべく、1991～2023年に計測された地震波の分析を行った。
その結果、2010年頃にほかの部分より速かった回転速度が、その後確かに減速しただろうことが確認されたのである。
だが、それだけではない。どうやら内核の形が変化しているようなのだ。場所によっては100m以上も高さが変わっているという。
固体の内核は、流体である外核の対流にも影響しており、地磁気の維持にも大きな役割を果たしている。
ゆえに内核の形の変化は、これまで観測されてきた地磁気の乱れにも関連している可能性がある。
だがなぜなのか？ ヴィダレ教授らの仮説によるなら、外核と重力の影響によるものであるという。
形状が変化しているのは、内核の外核との境界だ。内核は基本的に固体だが、外核は高温であるため、境界の温度は融点に近い。
ここが外核の流れや歪な重力場の影響を受け、それによってだんだんと形が変化すると考えられるのだ。
内核が止まってしまうわけではない
ヴィダレ教授は、BBC［https://www.bbc.com/news/articles/c4gx37ky3gyo］で、もう1つ大切なことを指摘している。それは今回発見されたことを大袈裟にとらえて、今にも内核の回転が止まってしまうと早とちりしてはいけないということだ。
もし本当にそうなれば大変なことだが、地球内部の現象には、不確かなことがいくつもあるという。
長年地球の内部を研究してきた彼であってすらも、「これらの変化を正確に解釈しているかどうか100％確信が持てない」とのことだ。
この研究は『Nature Geoscience［https://www.nature.com/articles/s41561-025-01642-2.epdf?sharing_token=G76emSqJQfocFlJ4ZSARDdRgN0jAjWel9jnR3ZoTv0OGrhxd29HvkTg97sU9aX2V5sQ5qypCzDVOCgFIKOvPHY0n6dnzWveTOwdG8M3gScVTaRABWzj4i_gvFvx32ifG086GynCu4SIRfxam-vxnB9wpt1V3Wivi7VnqMpvSyCLCVDyAH0JtcRUhps-Vxo5f-7B254Nh4c3LFtGJX9EzAg==&tracking_referrer=www.bbc.com］』（2025年2月10日付）に掲載された。
References: Researchers Uncover Mysterious Structural Changes in Earth’s Inner Core［https://scitechdaily.com/researchers-uncover-mysterious-structural-changes-in-earths-inner-core/］ / Earth's inner core may have changed shape, say scientists［https://www.bbc.com/news/articles/c4gx37ky3gyo］
本記事は、海外の情報を基に、日本の読者向けにわかりやすく編集しています。
