クロコダイル（ワニ）やオーストリッチ（ダチョウ）の革は、高級素材として長年人気を集めてきた。だが、これからは「恐竜」にヒントを得た新たなレザー素材が、市場をにぎわせるかもしれない。
科学者たちが手がかりとしたのは、約8000万年前のティラノサウルスの化石に残されていた、わずかなコラーゲン、タンパク質の痕跡だ。
そこから推定された構造を参考に、最先端の細胞培養技術を駆使してティラノサウルスの革に似せた新素材が開発されたという。
なんとこの素材を使った高級バッグが、2025年中にも市場に登場するというから、ロマンが止まらない。
ティラノサウルスのコラーゲン断片から合成遺伝子を設計
このプロジェクトを手掛けているのは、細胞工学に特化したラボ・グロウン・レザー社（Lab-Grown Leather Ltd）、ゲノム工学の専門企業オルガノイド・カンパニー（The Organoid Company）、そしてオランダのクリエイティブエージェンシーVMLの3社だ。
彼らは1988年に発見されたティラノサウルス・レックス（Tレックス）の化石標本から、奇跡的に保存されていたコラーゲンの断片を分析。
そのタンパク質の構造を手がかりにして、細胞に組み込むための合成遺伝子（DNA）を設計。これを使って、ラボ内で革の中間層にあたる「皮膚組織のような構造」を人工的に培養したのだ。
つまりこれは、恐竜のDNAを直接復元したわけではなく、「恐竜由来のタンパク質構造にインスパイアされた、バイオテクノロジーによる新素材」という位置づけになる。
「細胞が自ら構造を作る」技術でリアルな革を実現
培養の要となったのは、ラボ・グロウン・レザー社が開発した「スキャフォールドフリー」と呼ばれる技術だ。
通常の人工皮膚では、細胞を固定する“足場”が必要だが、今回の技術では細胞同士が自然に結びついて、強固で自然な皮膚構造を形成する。
この方法により、化学的な添加物や人工素材を使わずに、見た目も質感も天然皮革に限りなく近い素材を育てることが可能となった。
環境にも優しい未来のサステナブル素材
この新しい恐竜レザーには、ロマンだけでなくちゃんとした意義もある。
従来の革製品は、主に食肉として得た動物の皮を利用したもので、飼育による森林伐採や大量の水消費、また、革に加工する際のクロムなどの有害化学薬品による環境汚染といった問題がついて回っていた。
しかし、研究室で育てたティラノサウルス革は、畜産もなければ化学薬品も不要。完全に管理された環境下で生産されるため、地球への負担を大幅に軽減できる。
言うなれば、8000万年前からやってきた、サステナブル素材というわけだ。
まずはハンドバッグから。将来はもっとすごい展開も？
今回発表されたのは、ティラノサウルス革を使った高級ハンドバッグのライン。2025年末までには市場に登場する予定で、かなり限定的な販売になる見込みだ。価格もいまのところはわかっていない。
だが、関係者によれば、この技術はファッション分野にとどまらない可能性があるという。将来的には、家具やインテリア、さらには自動車の内装材といった大きな分野にも応用が広がるかもしれないという。
この新素材が目指すのは、単なる「恐竜っぽさ」ではない。ティラノサウルスのような古代生物が極限環境で生き抜いてきた“しなやかな強さ”を、現代の素材開発に活かそうという試みだ。
オルガノイド・カンパニーのトーマス・ミッチェルCEOはこう語っている。
古代のタンパク質構造からヒントを得ることで、今の技術では得られない特性を持った素材を設計できる。Tレックスレザーは、過去から学ぶ未来型の生物素材です
VMLのバス・コーステン氏もこの挑戦を次のように表現している。
我々は過去の生物学を活用して、未来のラグジュアリーマテリアルを創り出している
8000万年前の恐竜が現世に蘇り、素材となって我々の身近に存在するとか、なんかすごい世の中になってきてるんだね。
追記（2025/04/30）復元を再現に変更して再送します。
References: VML, Lab-Grown Leather Ltd. and The Organoid Company announce partnership to create world's first T-Rex leather［https://www.vml.com/news/vml-lab-grown-leather-ltd-and-the-organoid-company-announce-partnership-to-create-worlds-first-t-rex-leather］ / World’s First Handbags Made from T-Rex Leather, Recreated with Fossil DNA, Are Coming Soon［https://dailygalaxy.com/2025/04/worlds-first-handbags-made-from-t-rex-leather-recreated-with-fossil-dna-are-coming-soon/］
本記事は、海外の情報を基に、日本の読者向けにわかりやすく編集しています。
