山西利和、日本初の競歩・金メダルを名言する頭脳派が、“世界一”よりもっと選手冥利に尽きるもの

5日夕方、東京五輪・男子20km競歩がスタートする。実は日本の競歩界は世界最高レベルを誇る。

（文＝守本和宏、写真＝GettyImages）

なぜ競歩王国・日本が生まれたのか？

日本でも徐々に認知されてきたが、実は、日本の競歩チームは世界最高レベルを誇る。

今年7月に発表された、最新の競歩世界ランキングを見れば驚く人も多いだろう。20km競歩は、1位・山西利和、8位・池田向希、10位・高橋英輝。そしてオリンピック欠場の鈴木雄介が6位と、トップ10に日本人が4人。

50km競歩に至っては、1位・鈴木雄介、3位・丸尾知司、5位・川野将虎、10位・小林快、11位・勝木隼人、12位・藤澤勇、13位・荒井広宙と、トップ13に日本人が7人。20km競歩世界記録保持者の鈴木雄介は「自分が望む結果を得る状態まで仕上げられない」と、今大会出場を辞退したが、日本は世界に誇る“競歩王国”である。

その強さの理由は、山西をはじめとした実力派選手の充実。そして、日本代表競歩ブロック全体を挙げての強化が、大きい。

文武両道の頭脳派ウォーカー山西利和

今回の東京五輪での最注目は、現在25歳の山西利和となるだろう。

京都出身で中学校までは中長距離ランナーだったが、高校に入って競歩に転向。早い段階から日本代表入りして、高校時代から国際舞台で活躍してきた。京都大学進学後は、文武両道。「大学は（高校より）自由度が高かったので、両立しやすかった」と語る中、大学4年時の2017年にユニバーシアード競技大会20km競歩優勝を果たしている。

この頃すでに国内トップレベルの選手だった山西。だが、2018年にアジア大会20km競歩で2位になると、以降は揺るぎないトップ選手となった。2019年、日本選手権後の全日本競歩能美で1位。さらに競歩とゆかりの深い土地、スペインのラ・コルーニャでの大会（IAAF競歩グランプリ）で、20km競歩日本人初の優勝を遂げる。そして、大きな転機となったのが、その後の2019ドーハ世界陸上（世界陸上競技選手権大会）、日本初の金メダルだった。

2019ドーハ世界陸上では、大会2日目に50km競歩で鈴木が、オリンピック・世界選手権を通して日本競歩史上初となる金メダルを獲得。それに続く、8日目。20km競歩の山西が1時間26分34秒で優勝。日本男子20km競歩初となる金メダルに輝いた。当時から本人は「世界一を取ったからどうではなく、レースを見て、誰かが何か感じてくれたなら競技者冥利（みょうり）に尽きる。東京五輪では、皆さんに何か感じてもらえるレースがしたい」と、数年先を見据えていた。

以降の山西は、日本選手権20km競歩で連覇を飾るなど、国内主要大会で負けなし。

「金メダルをターゲットにやってきたので、そこは変わらず、取りにいきたい」
「ラスト5kmを切ってペースの上がる大会が多いので、しっかり対応して最後に勝ちきること。そのパターンにこだわらずにレース全体をうまくコーディネートしたい」
「“金メダル候補”ともいわれるが、僕自身は（オリンピックに）一回も出たことない選手。気負わず、思いきっていければいいかなと思っている」

練習中、定期的に測るLT値（運動強度の大きさにより、血中の乳酸濃度が急激に上昇するポイント）をベースに、実力アップを認知してきた頭脳派ウォーカー山西。自分らしく冷静に、日本競歩初となるオリンピック金メダルに向け、準備を進めている。

日本の競歩はなぜ強いのか。その“連携力”

さて、気になるのは「どうしてそこまで日本競歩は強いのか」だ。2012年のロンドン五輪で7位に入賞し、近年の競歩を世界的レベルに押し上げた森岡紘一朗氏は語る。

「日本代表の中でも競歩ブロックのトップ選手は、年間通して一緒にトレーニングする機会が本当に多い。国際大会を迎えるプロセスも同じ過程が踏めるので、まだ代表になってない選手も他選手の知見を追体験して、成功に結び付ける例が近年多く出てきている。そのプロセスが、確実に選手の経験として身に付いている」

「トレーニングの流れや成功例が全体に共有され、より洗練されてきた。

実際に先の世界陸上金メダルも、50km競歩で出た鈴木が、高温多湿対策として非常に冷たい水を飲んでいたため、内臓に負担がかかりトイレに行くタイムロスもあった。このフィードバックを踏まえ、男女20km競歩では“冷やすのは外から。水分補給は常温。エネルギー補給・電解質補給を行い、クーリングと給水のバランスを考えたほうがいい”と学習。対策を講じて、メダルなどの結果に結び付けた裏側があった。

選手・コーチ・医科学サポートなど、その手厚い“連携”こそ、日本競歩の強さの秘密といっていいだろう。

日本のメダルは射程圏内。可能性は山西だけでなく…

過去10年ほど、世界トップレベルを歩き続けてきた日本競歩。

これは、国内の主要レースが冬に行われるのに対し、オリンピックや世界陸上は夏の暑さの中、行われるのが大きな要因になっていたと個人的には思う。この暑さ対策は、日本の競歩ブロックも長年ケアしてきたことだが、今回の東京五輪はホーム（開催は北海道）。他大会と同様に、厳しい暑さ、過酷なレースが予想されるが、日本の気候に慣れているのは多大なアドバンテージだ。さらに、外国人選手がこの気候で実力を100％出し切れるかも、影響する。

それら要素を踏まえれば、日本選手の金メダルは十分に射程圏内と考えてよいだろう。また、その可能性は山西だけでなく、出場するほぼ全選手が持っていると捉えてよい。それだけ、今年の競歩は注目である。

もう一つちなみにいうと、オリンピックでの50km競歩開催は今回の東京五輪が最後（20km競歩は存続予定）。理由はもろもろあるが、簡単にいうと、競技時間が長くて、人気がないからだ。

＜了＞