三笘薫、今季９得点目はヘディング弾「ボールが来ることだけを祈っていた」　ブライトンは劇的逆転勝利

◆プレミアリーグ　▽第３４節　ブライトン３―２ウェストハム（２６日・ブライトン）

　日本代表ＭＦ三笘薫（２７）が所属するブライトンはホームでウェストハムと対戦。３節前のクリスタルパレス戦で右足かかとを負傷した三笘は、レスター戦欠場して前節のブレントフォード戦で後半２０分から途中出場してゴールを奪ったが、この試合も先発復帰はなく、ベンチでキックオフのホイッスルを聞いた。

　試合は前半１３分にブライトンＭＦアヤリが２０メートルの見事なミドルシュートをゴール右隅トップコーナーに決めて先制した。ところが後半開始早々３分、ウェストハムＭＦクドゥスがイングランド代表ＭＦボーウェンが右サイドから放ったクロスを押し込んで同点とした。

　三笘が登場したのは後半１７分。同２４分、２５分に左サイドを突破してクロスを放ち、存在感を示した。ところが終盤も押し迫った後半３８分、ウェストハムがまたもボーウェンのクロスから２点目をゲット。ゴール前に飛び込んだソーチェクが頭で決めた。

　まさに悪夢の展開だった。ホームで押し上げながらも逆転弾をくらった。しかしこのウェストハムの勝ち越し弾の６分後、三笘が頭で同点弾を奪取して流れを引き戻した。

　左サイドが定位置の三笘がスクランブルでベテランＦＷウェルベックと２トップを組んでチャンスを待った。「もう本当にボールが来ることだけを祈っていました」と三笘。そこに右サイドのグルダが頭で夢のようの折り返しのクロスをゴール前に入れた。

　「素晴らしいアシストでした。チームがあそこまでボールを持ってきてくれた。チームのゴールだと思います」

　今季の９ゴール目は前に張り出し、チャンスを祈った執念のヘディングだった。これでプレミアリーグ得点王レースの１９位に名を連ね、同僚のウェルベックやアーセナルのドイツ代表ＭＦカイ・ハフェルツ、トットナムのイングランド代表ＭＦマディソンらと並んだが、二桁に後一つに迫ったゴールについては「いかに勝利できかと思うので」と語って意に介さず。自身の記録よりチームの勝利を優先する姿勢を貫いた。

　そしてこの三笘の同点弾が後半アディショナルタイム２分のバレバの劇的な３点目の決勝弾を呼び込んだ。アヤリの２０メートルの先制弾ミドルも素晴らしかったが、バレバが自慢の左足を振り抜き、ウェストハム・ゴールの左隅トップコーナーに突き刺さったゴールは２５メートル弾。まさにスーパーゴールで勝ち点３を奪った。

こ　の決勝弾が三笘をピッチ上で満面の笑顔にした。試合後にも「久しぶりにホームで勝った。来てくれたサポーターに価値ある試合を見せられたのは良かった」と話して、手放しに喜んだ。

　また今季のチャンピオンシップ（英２部リーグ）で２位以内を確保し、来季のプレミアリーグ昇格を果たしたリーズの田中碧とは「結構頻繁に連絡を取り合って話している。（ブライトンの）試合も見てくれているし、僕もハイライトで彼のプレーは見ているが、プレミアでやれる思っている」と語って、来季の日本代表同僚ＭＦのイングランド一部リーグでの活躍をしっかり予言した。