リバプール優勝支えた日本代表主将の献身性…先発ゼロでも存在感ある「クローザー」

◆イングランド　プレミアリーグ　第３４節　リバプール５―１トットナム（２７日・アンフィールド）

　リバプールがトットナムに５―１で快勝して勝ち点８２とし、４試合を残して５季ぶりのリーグ優勝を決めた。直接対決を残す２位アーセナルと１５差をつけた独走で、マンチェスターＵに並んで歴代最多２０度目の頂点に立った。

　今季の開幕当時、リバプールの優勝を予言するものは皆無だった。カリスマだったドイツ人監督のユルゲン・クロップ氏が去り、英国では無名のオランダ人、スロット新監督を迎えたリバプールに関しては、誰もが苦戦を予想。ところがシーズンを通して首位を独走した。それは新指揮官の手腕によるものが大きい。

　まず、クロップ前監督の代名詞「カウンタープレス」（ボールを失った瞬間に奪い返すためにプレスをかける攻撃的な守備）を駆使し、“攻めダルマ”と言えた４―３―３の布陣を、４―２―３―１に変えた。そして、１対１に頼っていた不安定な守備を、組織的に整備。この布陣変更で復活したのが、エジプト代表ＦＷサラーだった。スピードと決定力を兼ね備えた３２歳のエースは、プレーするスペースを得て得点ランクのトップを快走。昨季のゴール数１８が、今季３４試合終了時点で２８まで伸びた。また、情熱的なクロップ氏とは真逆と言っていいスロット監督の落ち着きも功を奏した。

　遠藤は今季、このクールなオランダ人監督の下で完全に控えに回った。昨季はリーグ戦２９試合に出場し、先発２０試合。今季は１７試合で先発は１度もない。それでも腐らず、リードした終盤に試合を締める「クローザー」として存在感を示した。リード時に投入された１６試合は全て勝利し、出場時はわずか２失点。日本代表主将は「自分がいる意味を常に示す」と守備でチームを助けた。スロット監督は「わずかな出番でも１００％を出し切る」と称賛した。

　その献身的な姿はサポーターにも伝わった。２０日のレスター戦（１〇０）では出番がなかったにもかかわらず、遠藤のチャント（応援歌）が勝利の印として大声で歌われた。主将のオランダ代表ＤＦファンダイクも「彼の経験が勝利を呼び込むのに本当に重要」と明かす。日本代表ボランチの存在も、この優勝には欠かせないものだった。

　◆プレミア優勝経験のある日本人選手　日本人として初の優勝は、０１―０２年アーセナルに在籍した稲本潤一だが、試合出場はなかった。１２―１３年にマンチェスターＵに加入したＭＦ香川真司は、移籍１年目で６得点を挙げ優勝に貢献。負傷もあり、出場２０試合（先発１７）でチームでの立場は準レギュラーだった。１５―１６年にレスターで優勝したＦＷ岡崎慎司は３６試合中２８試合（５得点）で先発と主力として活躍。１９―２０年にリバプールで優勝したＭＦ南野拓実は、１０試合無得点とインパクトは残せなかった。

　◆リバプール　１８９２年創設。本拠地はイングランド北西部にあるアンフィールド（６万１０００人収容）。フットボールリーグ（プレミアリーグ創設以前の最上位リーグ）で１８回、プレミアリーグで２回の計２０回の優勝は、マンチェスターＵに並ぶ最多タイ。ＦＡ杯で８回、欧州ＣＬで６回頂点に立った。応援歌「Ｙｏｕ’ｌｌ　ｎｅｖｅｒ　ｗａｌｋ　ａｌｏｎｅ」が世界的に有名。チームカラーは赤。主なＯＢはラッシュ、ジェラード、オーウェンら。