リーグワン神戸、リーグ発足４季目で初の４強　阪神・淡路大震災から３０年の節目にファイナル進出狙う
後半、突破を図る神戸ＳＯガットランド（左＝カメラ・谷口　健二） 画像（1枚）

◆ラグビーリーグワン▽プレーオフトーナメント準々決勝　神戸３５―２０静岡（１７日・花園）

　レギュラーシーズン（ＲＳ）５位の神戸（旧神戸製鋼）が、ＲＳで２度敗れた同４位の静岡（旧ヤマハ発動機）から４トライを奪って３５―２０でリベンジし、リーグワン発足後４季目にして初の４強入りを決めた。トップ４の一角に食い込むのは、元ニュージーランド代表ＳＯダン・カーターを擁して前身のトップリーグを制した２０１８年度以来。

２４日の準決勝（秩父宮）では、ＲＳ１位のＢＬ東京（旧東芝）とぶつかる。

　雨上がりの花園にノーサイドの笛が響き、神戸フィフティーンは抱擁を繰り返した。ＲＳ開幕節と最終節で敗れた静岡に決勝トーナメントで雪辱を果たし、ついに４強入りの壁を突破。元オーストラリア代表ヘッドコーチ（ＨＣ）で、就任２季目のデイブ・レニーＨＣ（６１）は「きょうはいいパフォーマンスが出せた。タフな試合に勝てて良かった」と安どした。

　頂点への夢を乗せたキックパスが通った。２４―２０と迫られて迎えた後半３３分。右サイドの敵陣ゴール前でパスを受けたＳＯブリン・ガットランド（３０）は敵がいない左サイドを狙い澄まし、ゴールラインまで５メートルの位置にだ円球を蹴り込んだ。相手ディフェンスは誰も追いつけず、大外でＷＴＢイノケ・ブルア（２５）が好捕して左隅へトライ。ビッグプレーで勝利を決定づけた。昨季リーグワン得点王で、この日も２Ｇ３ＰＧの１３得点を挙げた司令塔は「捕ってくれると信じて蹴った」と喜んだ。

　流れを呼んだのはＦＷだ。

スクラムで前半から優位に立ち、たまらず崩すコラプシングの反則を相手に連発させた。８人が結束し、同じ平均体重１１３キロの相手ＦＷを１０日の最終節から１週間で攻略。背番号３の元日本代表プロップ山下裕史（３９）は「仕事は果たした」と胸を張りつつ、「まだ次もあるんで」と攻略法を“企業秘密”にした。ＦＷを操り、プレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選ばれた同ＳＨ日和佐篤（３７）は勝因を「スクラムだと思う」と分析。「相手にモメンタム（流れ）がいきそうな時に我慢できた」と、体を張った仲間をたたえた。

　準決勝はＢＬ東京戦。ＲＳでは１１トライを奪われ、チームワーストの７３失点で完敗させられた相手だ。「殴り合いに勝ちます」と日和佐。クラブが胸に刻む阪神・淡路大震災から３０年の節目に、今季最大の壁を越え、ファイナルへと進む。（田村　龍一）

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