Ｊ１清水　ＭＦ乾貴士が香川との盟友対決に闘志「まだできることを示したい」…６月１日・アウェーＣ大阪戦
ヘディングでボールを返す清水・乾（カメラ・武藤　瑞基） 画像（1枚）

　Ｊ１清水エスパルスは３０日、前半戦の折り返しとなるアウェー・Ｃ大阪戦（６月１日）に向け三保で一部非公開調整した。移籍後、初めての古巣戦を迎えるＭＦ乾貴士（３６）がＭＦ香川真司（３６）との盟友対決に闘志を燃やした。

　かつての“庭”に戻る時が来た。ヨドコウに立つのはＣ大阪退団前最後の試合となった２２年４月５日の柏戦以来。「一つの目標だったので、すごく楽しみ。『乾はもう終わった』と思われている可能性もあるので、見返して、まだできることを示したい」と言い切った。

　相手中盤には香川が陣取る。０８～１０年に共闘し、Ｊ２だった０９年は２人で計４７得点を量産。「真司が高校生だった頃はボランチをしていたのでイメージはある。臨機応変に守備もやっていきたい」。ともにセレッソのエースナンバー８番を背負った同学年対決。中盤での攻防が、勝敗のカギとなることは間違いない。

　試合翌日の６月２日には３７歳の誕生日を迎える。「必死に食らいついてます。

長い距離を走るのは苦手なのでパパッと終わらせるように」と謙遜するが、走行距離１５３・２１３キロはチーム３位で、スプリント回数２７２回は同トップ。前節（２５日）の神戸戦では華麗な股抜きで元日本代表ＤＦ酒井高徳をかわしてＦＷ北川航也（２８）の先制点をアシストするなど、圧巻のテクニックを見せつけた。

　「（前回Ｊ１だった）３年前よりできていると思っている」。乾貴士の辞書に「衰え」はない。練習中も誰より元気なベテランが、かつてのホームで主役を射止める。（武藤　瑞基）

　〇…ここまで７勝４分け７敗の秋葉忠宏監督（４９）は「勝ち越して終われるかは自分たち次第」と前半戦の貯金ターンを厳命した。Ｊ１でのアウェー・Ｃ大阪戦は９９年から１８戦勝ちなし。最後の白星となった９８年８月の一戦（３〇１）でセレッソの一員として途中出場していた指揮官は「（過去の戦績は）気にしていない。（相手は中３日で清水に）アドバンテージがあるので走力、インテンシティーで差を見せたい」と誓った。

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