パンダのおかげで人生変わった、元気になった…白浜「アドベンチャーワールド」のジャイアントパンダ、２７日に歓送セレモニーでお別れ

　早くもパンダロス―。和歌山・白浜町のテーマパーク「アドベンチャーワールド」が飼育しているジャイアントパンダ（以下・パンダ）は、２７日が最後の一般公開日となる。

　取材日は平日にもかかわらず、観覧施設に長蛇の列ができていた。５月２６日から隔離検疫中かつ、夏場は屋外展示を実施しないため、ガラス越しではあったものの、駆けつけたファンは推しの姿を目に焼けつけていた。

　和歌山県の４０歳男性・ＮｏＧさんは、ＳＮＳに投稿したパンダの写真が好評を博したことがきっかけで、本業の福祉関係に加え、写真家としても活躍。「もしウチにパンダが来たら…という想定で、パンダ団子（米粉やトウモロコシの粉を蒸した副食）を作りました。全然おいしくなかったです。竹はさすがに食べませんが、もう変態ですね」と頭をかいた。だが、ふとした時、寂しさにとらわれる。「いなくなることは、なるべく考えないようにしています」と目を伏せた。

　東京在住の５０代女性・治子さんは、返還報道を見て「いてもたってもいられなくて」と８日に和歌山入り。２８日まで２０連泊する予定だという。

　楓浜と同じ４歳の娘がいる飼育スタッフの新谷希未代さん（４３）は００年に園内の教育機関「ＡＷＳ動物学院」に入学。同年にアドベンチャーワールドで生まれた楓浜らの母・良浜と“同期生”だ。「良浜ってすごく心配するし、見守るところは見守る。一緒に遊ぶのも一生懸命。

　スタッフとして返還を前向きに捉えている。「パンダたちの未来を考えますと、高齢に差しかかっている良浜にとって、医療が整っている中国は何かあったときも安心。楓浜も性成熟の４歳。パートナーを見つけてくれれば」。ただ本音は少し違う。「寂しいです。やはりパンダが戻ってくることを望みます」とポツリ。「楓浜が子供を抱く姿を想像してはいますけどね」と悲しそうに笑った。

　記者まで寂しくなってしまった。うつむきながら帰路に就こうとすると、広報スタッフの香月麻美さんが背中越しに声をかけてくれた。「きっとパンダ、帰ってきますから！」。

　国内上野の２頭だけに　〇…白浜のパンダが返還されると、国内のパンダは上野動物園（東京・台東区）のシャオシャオ（雄、４歳）、レイレイ（雌、４歳）の双子２頭のみとなる。この２頭の所有権も中国にあり、都と中国野生動物保護協会との協定で来年２月２０日が返還期限となっている。実際にいつ返還するかは未定で、白浜の４頭の場合は、猛暑を避けるため、８月末の期限を繰り上げた経緯がある。

　グッズ大人気　〇…アドベンチャーワールドではパンダグッズが飛ぶように売れている。「旅立ちグッズ」各種は転売対策のため「おひとり１点限り」。香月さんは「最後の記念にと、たくさんお求めいただいており、一部品切れになった商品もあります」という。一方で７月以降に展開する新商品も考案中。楓浜のアイラインを外側に跳ね上げたようなアイパッチ（目の模様）など、４頭の特徴を反映させたグッズを、返還後に販売予定だ。