【阪神】バース氏が覚悟した“解雇危機”を救った安藤統男監督の眼力「後半戦は必ず打つ」

　阪神の球団創設９０周年を記念して来日したランディ・バースさん（７１）がこのほど、入団当時の監督だった安藤統男さん（８６）＝スポーツ報知評論家＝と西宮市内で再会を果たした。１０年ぶりに顔を合わせた２人は、様々な昔話を披露。

　バースさんが驚きの声を上げた。６月３０日夜に行われた関係者の食事会に、サプライズで現れたのが安藤さんだった。「ワォ！　私の大好きな監督、友人だ」。球団創設８０周年で来日した２０１５年以来、１０年ぶりの再会に肩を抱き合った。

　「安藤さんと言えばｐａｔｉｅｎｔ（忍耐強い）の印象が強いね」。来日１年目だった１９８３年、バースさんはオープン戦で死球を受けて左手首を骨折し、開幕から１５打席ノーヒットと苦しんだ。前半戦を終え、９本塁打。球団はシーズン途中に先発候補のオルセンを獲得し、外国人枠の兼ね合いで助っ人野手の１人を自由契約にする必要性に迫られた。

　当時、球団の空気を察知したバースさんは監督室のドアをたたき「私は満足な成績を残せていない。契約を打ち切ってもらっても大丈夫だ」と悲壮な覚悟を告げた。だが、安藤さんは首を横に振った。

　安藤さんはバースさんの打撃だけでなく、人間性を評価していた。「バースは箸でうどんを食べるし、川藤とは将棋を指していた。日本文化に溶け込む姿勢がすごかった。言い方は悪いが、日本をなめている外国人選手も見てきた」。メジャー経験豊富なある助っ人が、マイナー出身の同僚にスパイクを磨かせていた時はがく然としたという。様々な外国人選手と接してきたなかで、チームメート、スタッフと溶け込むバースさんの献身的な姿勢を何よりも買っていた。

　安藤さんは８４年限りで監督を退いたが、親交は続いた。８５年オフには毎日放送のスタッフと米オクラホマ州のバース宅を訪問。

　「アメリカン・イーグルという小さな小型機に乗って、オクラホマのロートンまで行ったのを覚えている。バースの自宅の牧場が壮大で、色々案内してもらってな。私と同世代のお母さんが本当に優しい方だった」。８４年のシーズン中盤にバースさんは父・フレッドさんが危篤状態に陥ったため、帰国。「『あの時、息子を帰らせてくれてありがとうございました』と何度も言われてな。和の心を持っておられた」。母・トニーさん（８９）が今も健在だと聞くと、安藤さんは目を赤らめた。

　８６歳の安藤さんは「ランディと話していたら、２歳は若返ったよ。これで会うのは最後かもしれないが、感謝を伝えられて良かった」と握手を交わすと、バースさんは「１００周年のイベントに呼んでもらえたらと思っているし、またその時に会いましょう」と笑みを浮かべた。固く結ばれた師弟の絆は４０年を越えても色あせていない。（表　洋介）

　◆ランディ・バース（Ｒａｎｄｙ　Ｂａｓｓ）１９５４年３月１３日、米国オクラホマ州出身。

　　◆安藤　統男（本名は統夫）（あんどう・もとお）１９３９年４月８日、兵庫県西宮市生まれ。