【テニス】引退表明の錦織圭、ラスト４大大会の全米で予選１回戦突破「勝つのが１番、楽しい」現役続行の可能性は？「１年間、けがをしない保証を神様と契約できるなら」

◆テニス　▽全米オープン予選第２日（２５日、米国・ニューヨーク）

　【ニューヨーク（米国）２５日＝吉松忠弘】今季限りでの引退を発表し、全米が現役最後の４大大会となる元世界ランキング４位の錦織圭（３６）＝ユニクロ＝が、予選１回戦を突破した。予選と本戦を合わせ５０回目の４大大会出場で、世界１２５位、第１６シードのゼバスティアン・オフナー（３０）＝オーストリア＝に６―１、２―６、６―２で勝ち、最後の４大大会を勝利でスタートだ。

　打つ度に、錦織の口から「ふん！」という息づかいが漏れた。心身を込めた打球は「ニ・シ・コ・リ！」という観客の合唱の後押しを受け、何度も相手のミスを誘った。３度目のマッチポイント。フォアのボレーが、誰もいない相手コートに落ちた。

　誰もが平均的に力を発揮できるハードコートで行われる全米は、最もタフな４大大会と言われる。予選とはいえ、引退を決めたとはいえ、そこで勝てる底力は勝負師の魂だ。「何と言っても、やっぱり試合に勝つのが１番、楽しい」。その思いが錦織を突き動かした。

　スタートから「気持ちよくプレーしていた」と一気に５ゲームを連取。第１セットを圧勝で奪った。しかし、「まだ自信がなくて、おじけづいたり」したことで第２セットを落とす。

　引退発表後、４大会目の出場となる。練習をし、実戦を重ねれば「戻せる自信はある」。その半面、連戦で「体は満足ではない」。左股関節の痛みが増したという。そのため「ぱっと（すぐにいい感覚に）戻れない自信もある」というのだ。

　今回の米国遠征で、指導を頼んだ綿貫敬介コーチと、たわいもない話をしていた。「１年間、けがをしない保証を神様と契約できるなら、たぶん（現役を）やると思う」。その夢のような契約を期待するところに、錦織の無念さがちらついた。

　今大会の目標は「１勝」だった。しかし、コーチ陣からは「１０勝と言われている」という。予選３試合、本戦７試合全勝は、すなわち優勝で、２０１４年の準優勝超えだ。

　◆錦織に聞く。

　―最後の４大大会です。

　「あまり気にしていないかも。引退を決めてから４つ試合を出ていますが、どれも特別な試合だった。ただ、ＵＳオープンという場所で、あの観客の中でやるのは、（他とは）違う気持ちもする」

　―まだ勝ちたい気持ちが強いか。

　「試合前にすごい緊張をする。いろんな気持ちも、試合中に動いていたりする。それは、もちろん勝ちたい気持ちが強いから。

　―惜しまれることは。

　「緊張しながら勝負するという、自分が人生を懸けてやってきたことがなくなる怖さもある。その勝負事がなくなるのは、人間として、どうなっていくのかという心配はある」

　―以前、ワシントンで優勝したら引退撤回も考えると言っていた。今回は。

　「優勝です（笑）」