日本航空史「陰の立役者」日野熊蔵って誰？ “日本初”になりきれなかったパイロットとは

日本初の飛行機の公式飛行から110年が経ちましたが、ここで「グラーデ式飛行機」のパイロットを担当したのが、日野熊蔵氏です。どのような人物だったのでしょうか。

　2020年は、日本初の飛行機の公式飛行からちょうど110年の記念すべき年になります。1910年（明治43年）12月19日に実施された、この公式飛行で、「グラーデ式飛行機（臨時軍用気球研究会の公式名称）」、いわゆるハンス・グラーデ単葉機を操縦し、日本の空を飛んだ日野熊蔵氏とは、どのような人物だったのでしょうか。

　日野熊蔵氏は、現在の熊本県人吉市の出身。同氏は熊本英学校に籍を置いていたのですが、この学校はキリスト教系で、地元では先進的な学校として知られていたそう。先進の教育を受けたことが、その後の同氏に多大な影響を与えたのかもしれません。

　日野氏はその後、学費のかからない旧日本陸軍の士官学校に進学、卒業後は歩兵科将校になり、旧日本陸軍技術審査部に異動します。そして、ここで自身の名を冠した日野式拳銃などを発明しました。このように、斬新なアイディアを持つ発明を得意とする傍ら、当時、エンジン（ピストンエンジンであるが）の開発にも携わっていたとされています。

　そのような技術将校としての素質が見いだされ、日野氏は1909（明治42）年、臨時軍用気球研究会の委員に任命されます。ちなみに、ほぼ同時に委員に任命されたのが、のちに「ファルマン式二層型飛行機」で日本初の公式飛行記録を立てることになる徳川好敏大尉でした。

　なお、ヨーロッパから帰国した後も、日野氏は自作飛行機の開発を続けていたようです。ただ、日野式拳銃の発明などもあり、徳川氏よりもマスコミに顔が売れていたようで、研究会が公式飛行を告知した後も、日野氏の方が注目を集めていたようです。

　ちなみに、日野熊蔵氏が飛行機製作に傾倒するようになった詳しい経緯については、不明なところが多々あります。とはいえ、東京市牛込区（現在の新宿区）で自動車用のエンジンを使用した飛行機を製作し、1910（明治43）年2月に飛行実験を実施しています。結果、浮かび上がることはなかったとのこと。なお、飛行機を製作した工場の跡地は、「国産飛行機の発祥地」として新宿区指定史跡になっています。

　一方、臨時軍用気球研究会は飛行機の公式初飛行を1910年12月14日、15日に設定。横浜まで船で到着していた機体を、会場の代々木練兵場（東京都渋谷区、現在の代々木公園）に持ち込んで組み立てるのですが、徳川氏が操縦したファルマン式二層型飛行機は、その組み立てについて艱難辛苦のエピソードが伝わっているのに対し、日野氏が操縦したグラーデ式飛行機に関する飛行準備における苦労談はあまりなく、比較的スムーズに行ったのではないかと考えられます。

　その理由としては、ファルマン式二層型飛行機とグラーデ式飛行機を比較した場合、幅や高さの機体寸法、翼間支柱やワイヤーの本数、主翼の構造、エンジンなど、様々な点においてグラーデの方が単純な構造だったからといえるでしょう。

　成田空港に隣接する航空科学博物館（千葉県芝山町）では、以前ファルマン式二層型飛行機の初飛行時の精密なレプリカと、グラーデ式飛行機の80％モデルを展示していました。実は、ファルマン式は主翼を組み立てるのに専門家が10人程度で支柱を押さえる必要がありましたが、グラーデ式は3人いればどうにか組み立てられました。

　こうして12月19日、日本における2機揃った飛行機の公式飛行が初めて成功します。その後、日野熊蔵氏は、職人的な言行から、組織として活動しなければならない軍隊という組織になじめず、旧日本陸軍の航空分野から遠ざかり、何機か自前で飛行機を作るものの、いずれも空を飛ぶまでには至りませんでした。初飛行については諸説が飛び交うところではあるものの、同氏が日本の航空界をけん引した一人であることは自明でしょう。

　ちなみに日野氏の地元人吉市には、現在は閉鎖されているものの、宝古蔵という人吉市の歴史遺産を顕彰する個人運営の資料館がありました。そこで地元の方たちと交流した際に感じたのが、皆さん、日野熊蔵氏を敬愛してやまない点です。ちなみに、「日野熊蔵伝」を記した著者も人吉市在住です。

　2010（平成22）年には初飛行100周年を記念して、地元で様々なイベントが開催され、｢空の開拓者・日野熊蔵伝｣というTVドラマも制作、放映されています。職人・日野熊蔵氏がそれだけ歴史に強烈な航跡を描いた人物といえるでしょう。